Hubble Uzay Teleskobu, Canes Venatici takımyıldızında, Dünya’dan 14,5 milyon ışıkyılı uzaklıkta bulunan düzensiz cüce galaksi NGC 5238’in bir görüntüsünü yayınladı. Özelliksiz görünümü, klasik bir galaksi görüntüsünden ziyade büyük bir yıldız kümesine benzeyebilir. Ancak donuk görünümünün arkasında pek çok araştırmaya konu olan karmaşık bir yapı yatıyor.
Hubble’ın üstün çözünürlüğü sayesinde görüntü, galaksinin sayısız yıldızının yanı sıra onunla ilişkili küresel kümeleri de ortaya çıkarıyor; daha fazla yıldızla dolup taşan NGC 5238’in hem içinde hem de çevresinde parlayan parlak noktalar. Gökbilimciler, NGC 5238’in bir milyar yıl önce başka bir galaksiyle birleşmiş olabileceğini düşünüyor.
NGC 5238’in çarpık şekli bu etkileşimin kanıtını sağlıyor. İki galaksi etkileşime girdiğinde, yerçekimi her galaksideki yıldızların dağılımında bozulmalara neden oldu. Yakınlarda yıldızların bu yeniden dağılımına neden olabilecek bir galaksi bulunmadığından gökbilimciler NGC 5238’in daha küçük bir uydu galaksiyi emdiğine inanıyor.
Gökbilimciler, NGC 5238’deki yıldız popülasyonunu inceleyerek yutulmuş galaksinin işaretlerini arıyorlar. Daha küçük bir galaksinin işaretlerinden biri, NGC 5238’in yıldızlarının çoğundan farklı özelliklere sahip yıldız grupları olabilir; bu da onların orijinal olarak başka bir galakside oluştuğunu gösterir. .
Diğer bir işaret ise iki gökadanın birleşmesi ile hemen hemen aynı zamanda meydana gelen bir yıldız oluşumu patlaması olabilir. Bu görüntüyü oluşturmak için kullanılan Hubble verileri, gökbilimcilerin NGC 5238’in tarihini belirlemesine yardımcı olacak.
Küçük boyutlarına ve dikkat çekici görünümlerine rağmen NGC 5238 gibi cüce gökadalar, gökada oluşumu ve evrimi anlayışımıza önemli katkılar sağlıyor. Galaksi evrimine ilişkin ana teorilerden biri, galaksilerin aşağıdan yukarıya doğru hiyerarşik bir biçimde oluştuğudur: gaz ve karanlık maddeden ilk oluşanlar yıldız kümeleri ve küçük galaksilerdir. Zamanla yerçekimi, bu küçük nesneleri yavaş yavaş galaksi kümeleri ve üstkümeler halinde topladı; bu, bugün Evrende gözlemlenen en büyük yapıların şeklini açıklıyor.
NGC 5238 gibi düzensiz bir cüce gökadanın daha küçük bir yoldaşla birleşmesi, evrenin erken dönemlerinde gökada birleşmesi sürecini başlatabilecek türden bir olaydır. Hubble’ın minik NGC 5238’e ilişkin gözlemleri, evrenin nasıl geliştiğine ilişkin bazı temel fikirlerin test edilmesine yardımcı olabilir.