Mars’ta, Gediz Vallis kanalında Curiosity gezgini beklenmedik bir “hazine” – saf kükürt keşfetti. Olay, 3 Haziran 2021’de Curiosity’nin 899 kilogramlık gövdesini bir kayanın üzerine sürmesiyle meydana geldi; kaya çatladı ve sarı kükürt kristalleri ortaya çıktı.
Bu, Mars’ta ilk kez kükürtün saf formda bulunmasına rağmen, kükürtün sudaki diğer minerallerle reaksiyona girmesiyle oluşan tuzlar olan sülfatlar gezegende oldukça yaygın. Sülfatlar, genellikle bileşik formundaki kükürtün sudaki diğer minerallerle karışması sonucu oluşur. Su buharlaştıkça mineraller karışıp kurur ve geride sülfatlar kalır. Bu sülfat mineralleri bize Mars hakkında, su dengesinin geçmişi ve zaman içinde nasıl değiştiği gibi pek çok şey anlatabilir.
Daha da heyecan verici olanı, Curiosity’nin kükürt bulduğu Gediz Vadisi kanalının, gezicinin kaya kazara ezilmeden önce kükürt kayasını bulduğu yere çok benzeyen kayalarla dolu olmasıdır. Bu, Mars’ın bazı yerlerinde elementel kükürtün bol olabileceğini gösteriyor.
“Saf kükürtten yapılmış kayalarla dolu bir alan bulmak, çölde bir vaha bulmak gibidir. Onu orada bulmayı beklemiyorduk, bu yüzden şimdi bulguyu açıklamamız gerekiyor. NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan Curiosity projesi bilimcisi Ashwin Vasavada, “Gezegensel keşifleri bu kadar heyecan verici kılan şey beklenmedik şeylerin keşfedilmesidir” diyor.
Saf kükürt, Curiosity’nin keşfi yaptığı Mars bölgesinde meydana geldiği bilinmeyen sınırlı koşullar altında oluşuyor. Mars’ın jeolojik tarihi hakkında hala pek çok şey bilinmese de, Mars yüzeyinde serbestçe yüzen büyük miktarlarda saf kükürtün keşfi, oldukça önemli ve henüz bilinmeyen bazı süreçlerin iş başında olduğunu göstermektedir.
Kükürt yaşam için gerekli bir elementtir. Tipik olarak sülfat formunda sindirilir ve canlı organizmaların protein yapmak için ihtiyaç duyduğu iki temel amino asidi üretmek için kullanılır.
Mars’taki sülfatlar bir süredir bilindiğinden bu keşif bu alanda yeni bir şey sunmuyor. Her durumda, Mars’ta henüz herhangi bir yaşam belirtisi bulunamadı. Ancak bilim insanları, kimya, su ve geçmiş yaşam koşulları da dahil olmak üzere canlı organizmaların faydalı bulabileceği kalıntıları ve yapboz parçalarını keşfetmeye devam ediyor.
Bilim adamlarının Mars’a nasıl gidileceği konusunda oldukça sınırlı oldukları görülüyor. Curiosity’nin araçları, Gediz Vallis kanalındaki kükürt kayalarını analiz edip tanımlayabildi; ancak kayalardan birini kıran yolu takip etmeseydi, bulunması için bilinmeyen bir süre geçmiş olacaktı.
Bir sonraki adım, Mars hakkında bilinenlere dayanarak bu kükürtün oraya nasıl gelmiş olabileceğini tam olarak bulmaktır. Bu, belki de Mars’ın jeolojik evriminin ayrıntılı modellemesini de içeren, biraz daha fazla çalışma gerektirecektir.
Bu arada Curiosity veri toplamaya devam edecek. Gediz Vadisi Kanalı, milyarlarca yıl önce içinden geçen antik bir nehrin izlerini taşıyan antik su kanalıyla Mars tarihinin izlerini taşıyan zengin bir bölge. Curiosity kayalardan birinde bir delik açtı, kimyasal analiz için toz halinde bir örnek aldı ve şimdi bir sonraki kayanın arkasında başka ne gibi sürprizlerin olabileceğini görmek için kanalın derinliklerine doğru ilerliyor.