Bir FedEx kutusunun içinde saklanan mühürlü, vakumla kapatılmış bir kap, benzersiz bir kalıntı içerir: Bennu asteroitinin bir örneği, erken güneş sistemi, gezegenlerin oluşumu ve hatta Dünya’daki yaşamın olası kökenleri hakkında değerli bilgiler içerir. Malzemenin ağırlığı sadece 120 miligramdır.
Bennu, yaklaşık her altı yılda bir Dünya’nın yanından geçen, Dünya’ya yakın, küçük, karbon bakımından zengin bir asteroittir. Bu, asteroitten başarıyla örnek toplayan ve onu geçen sonbaharda Dünya’ya gönderen ve yaklaşık 120 gram Bennu ile Utah’a inen NASA’nın OSIRIS-REx misyonunun hedefiydi.
Lawrence Livermore Ulusal Laboratuvarı’ndaki (LLNL) bilim adamları bu örnekleri aldılar ve analiz etmeye başladılar. NASA parselini keşfeden ekip üyelerinden biri olan LLNL bilim adamı Ian Render, “Bu asteroidin başlangıçta nerede oluşmuş olabileceğini tam olarak bulmak için çeşitli elementlerin bileşimini inceleyeceğiz” dedi.
Çapı yaklaşık yarım kilometre olan Bennu, güneş sistemimizin 4,5 milyar yıldan fazla tarihine tanıklık etti. Bilim adamları, güneş sisteminin oluşumundan sonraki 10 milyon yıl içinde Bennu’nun modern bileşiminin zaten oluştuğuna inanıyor.
LLNL ekibinden ve diğer bilim adamlarından elde edilen ön kanıtlar, bu asteroidin muhtemelen Jüpiter’in ötesindeki dış güneş sisteminde oluştuğunu gösteriyor. Yörünge çalışmaları, Bennu’nun muhtemelen 700 milyon ila 2 milyar yıl önce çok daha büyük, karbon açısından zengin bir asteroitten koptuğunu ve Dünya’ya yaklaşmadan önce Mars ile Jüpiter arasındaki ana asteroit kuşağında zaman geçirdiğini gösterdi. Bileşimi çok bozulmamış olduğundan ve asteroit hiçbir zaman ~150°C’nin üzerine ısıtılmadığından Bennu, Dünya’daki yaşamın kökeniyle ilişkilendirilebilecek organik moleküller içerebilir.
Organik moleküller diğer laboratuvarlarda incelenirken, Livermore’lu bilim insanları Bennu’daki inorganik bileşenleri analiz ederek asteroitin ne zaman, nerede ve nasıl oluştuğunu belirlemeye yardımcı olacak. “Asteroitler fosiller gibidir ve bize güneş sisteminin geçmişte nasıl olduğunu anlatabilirler. Ekibin diğer bir üyesi olan LLNL bilim adamı Quinn Shollenberger, “Güneşin doğduğu ve kayalık gezegenlerin oluştuğu zamanlara bakabiliyoruz” dedi.
Ekip daha önce göktaşları üzerinde çalışmış olsa da, tüm göktaşları Dünya’nın atmosferi ve yüzeyi ile etkileşime giriyordu ve bu da örnekte değişikliklere yol açabiliyordu. LLNL bilim insanı Greg Brennecka, “Bu örnek gerçekten önemli çünkü uzayda toplandı, mühürlendi ve Dünya atmosferiyle herhangi bir etkileşime girmeden Dünya’ya teslim edildi” dedi.
Asteroitin kökenlerini incelemek için iç izotopik varyasyonları ölçmenin yanı sıra, kronoloji de LLNL’nin araştırmasının ana odak noktasıdır. Çeşitli elementlerin izotoplarının radyoaktif bozunması, malzemenin birkaç aydan milyarlarca yıla kadar olan yaşını belirlemeyi mümkün kılar. Ekip, sınırlı miktarda malzemeyle bile gezegen ve gök taşı malzemelerinin yaşını büyük bir hassasiyetle ölçebiliyor. Laboratuar bilim adamları, güneş sisteminde oluşan ilk katı cisimler, NASA’nın Stardust görevi sırasında toplanan küçük kuyruklu yıldız malzemesi parçacıkları, Jüpiter’in yörüngesinin ötesinde oluşan meteorlar, şiddetli çarpışmalarla Mars’tan fırlatılan kayalar ve Apollo tarafından gönderilen ay örnekleri dahil olmak üzere nesnelerin tarihlerini belirlediler. misyonlar.
LLNL araştırmacıları, Güneş Sisteminin ne tür bir malzemeden oluştuğunu ve nasıl geliştiğini tam olarak anlamak için bu teknikleri Bennu asteroit örneğine uyguluyorlar. Livermore, asteroit Ryugu’dan (Hayabusa2 misyonu, Aralık 2020’de indi) ve asteroit Bennu’dan (OSIRIS-Rex misyonu, Eylül 2023’te indi) örnekler aldı.
Bennu ve Ryugu’dan alınan örneklerin analizi, bilim adamlarının güneş sisteminin farklı bölgelerinde oluşan iki farklı asteroitten gelen malzemeleri karşılaştırmasına olanak tanıyacak. Bu, güneş sistemini şekillendiren süreçlerin ve bunların zaman içinde nasıl değiştiğinin daha iyi anlaşılmasına yardımcı olacaktır.
“Güneş sisteminin kökenini ve evrimini anlamada büyük bir atılımın eşiğindeyiz. Bu asteroit örnekleri, kozmik evimizin başlangıcında nasıl olduğunu ve zaman içinde nasıl değiştiğini görmek için eşsiz bir fırsat sunuyor” dedi Brenneka.
Ayrıca Bennu ve Ryugu’dan alınan örneklerin incelenmesi, asteroitlerin Dünya ile çarpışma riskine ve gezegenimizi potansiyel olarak tehlikeli nesnelerden korumanın olası yollarına da ışık tutabilir. Brennecka, “Asteroitler her zaman gezegenimiz için bir tehdit olmuştur ve onları incelemek, Dünya’yı gelecekte potansiyel olarak tehlikeli etkilerden nasıl koruyacağımızı daha iyi anlamamıza yardımcı olabilir” dedi.