VC’ler Jonathon Triest ve Brett deMarrais, insanları okuma ve kurucularla uzun süreli ilişkiler kurma becerilerini, Detroit merkezli girişim şirketlerinin temel nedeni olarak görüyorlar. Ludlow Girişimleri15. faaliyet yılını kutluyor.
Kulağa aptalca geliyor, uzun ömürlülüklerini bazen “Ortabatı nezaketi” olarak adlandırılan şeye bağlamak. Ama bu çılgınlık mı? Belki de değil. Ludlow’dan önce, ne Triest ne de deMarrais’in çok fazla işletme deneyimi vardı. Ayrıca yatırım deneyimleri de yoktu. Triest, 2009’da şirketi ilk kurduğunda okuldan yeni mezundu. DeMarrais üç yıl sonra ona katıldığında, düğün videografisi kıyafeti işletmek olan ilk işini bitirdikten sonraydı.
İleri saralım ve Ludlow’un bugün yönetimi altında 250 milyon dolarlık varlık var; buna ikilinin milyarder Dan Gilbert’in taahhütleriyle geçtiğimiz haftalarda kapattığı 50 milyon dolarlık yeni beşinci fon da dahil; finansal hizmetler şirketi Northern Trust, İsrail merkezli girişim şirketi Vintage Investments; ve yeni aracı destekleyen fon fonu birimi StepStone.
Ludlow’un başlangıçta insanlara karşı içtenlik ve iyi içgüdüler dışında başka neler sunduğunu bilmek kesinlikle zor. Örneğin 2012’de Los Angeles’a yaptıkları bir gezi sırasında Triest ve deMarrais, girişimciler Ryan Hudson ve George Ruan ile müşterilerin anlaşma yapmasına yardımcı olan bir Chrome uzantısı hakkında görüştü. Genç yatırımcılar, kurucuların inşa ettiği şey konusunda heyecanlanmakta zorluk çekiyorlardı. Ancak Triest, Detroit’teki bir ağ oluşturma etkinliğindeyken yaptığı telefon görüşmesi sırasında arka planda bir spikerin sesinin gürlemesi sırasında bana “George ve Ryan çok iyiydiler” dedi.
Ludlow, Hudson ve Ruan’a ilk çeki yazdı ve kısa süre sonra Honey adlı alışveriş ve ödül platformlarıyla daha fazla kamuoyuna duyuruldular. 2020’de Honey, çoğunlukla nakit bir anlaşmayla PayPal’a 4 milyar dolara satıldığında, bu ödeme, yatırımın yapıldığı 15 milyon dolarlık Ludlow fonunun altı katını geri getirdi.
Triest, “Akranlarımın kendilerinin ‘çalışkan’ olduklarını görüyorum, oysa gerçekte yalnızca insanlara bakabiliyorsunuz” diyor. “En büyük yanlış hesaplamalarımız, sevdiğimiz ancak insanların istisnai olmadığı sektörlere veya fikirlere yatırım yaptığımızda ortaya çıktı.”
Elbette, insanlara yatırım yapmak yeni bir şey değil. Çoğu VC aynı şeyi yaptığını iddia ediyor. Ludlow Ventures’ın başlangıcında biraz şans da vardı. Triest, 15 milyon dolarlık ilk fonunu arkadaşlarından ve ailesinden aldığı 1 milyon dolarlık krediyle başlattı. Herkes bu tür bir başlangıç parasına erişemez.
Ancak şans bile bir işi bu kadar uzun süre ayakta tutamaz — ve özellikle kurumsal yatırımcıların yeni şirketlere karşı sabrının tükenmesiyle nispeten sertleşen bir pazarda kesinlikle. General Catalyst, Kleiner Perkins ve diğer ağır siklet girişim şirketleri kilitlenirken milyarlarca sermaye taahhütlerinde, daha yeni firmalar giderek daha fazla fişi çekmek şu anda yatırımcı ilgisinin eksikliğinden dolayı.
Gerçekten de, Triest ilişkilerden bahsettiğinde, işin ciddi olduğunu ikna edici bir şekilde savunuyor. Ludlow, Hudson ile o kadar güçlü bir bağ sürdürdü ki, bu yılın başlarında, girişim şirketi, Hudson’ın en yeni, hala gizli girişimi için 5 milyon dolarlık bir tura 3 milyon dolarlık bir çek yazdı, Triest’in söylediğine göre Hudson “o tura herhangi biri liderlik edebilirdi – en iyi VC’lerle o kadar doluydu ki”.
(Triest ayrıca Hudson’ın, Ludlow’un desteklediği başka bir kurucuyla, Lumi’nin kurucusu Jesse Genet ile evli olduğunu belirtiyor. Kendisi de bu karşılaşmadan övgü alamayacağını itiraf ediyor; çıkmaya başladıktan sonra onu şaşırttılar.)
Diğer farklılaştırıcılara gelince, Triest bunlardan kaçınıyor. Şirketin coğrafi bir odağı yok. Sektör odaklı değil. Pazarlamasına gelince, büyük ölçüde “Araba paylaşımı VCTriest ve deMarrais’in bir zamanlar YouTube’a düzensiz aralıklarla yükledikleri, ikilinin arabanın hoparlöründen daha iyi bilinen bir VC’ye seslenirken saçma sapan senaryosuz şakalar yaptığı bir video.
Triest, en büyük çocuğu 15 yaşında olan ve çoğunlukla 2015 ve 2016’da kaydedilen şovların artık çocuklarını ürperttiğini söylüyor. Ayrıca amaçlarına da hizmet ettiklerini ekliyor ve “insanların bizimle telefonda konuştuğunda bizi biraz olsun tanıdıklarını hissettikleri zamanların sayısına” hala şaşırdığını söylüyor. Hatta ekliyor, “Birçok insan bizim gibi palyaçolarla çalışmak istemediklerini söyleyerek vazgeçti. Ama birçok insan da katılmayı tercih etti.”
Açıkça. Her fonla yaklaşık 25 şirkete yatırım yapan Ludlow, zaman içinde yüzlerce yeni girişime fon sağladı; bunlardan bazıları sıfıra indi, bazıları ise firma onları finanse ettiğinden bu yana önemli ölçüde kâr elde etti.
Şu anda kişinin aylık kirasını daha küçük taksitlere bölmeyi vaat eden ve diğer sektörlere yönelik planları olan esnek bir ödeme platformu olan Flex, artırıldı 20 milyon dolar Geçen sonbaharda 100 milyon dolarlık borç finansmanıyla birlikte fon sağlandı. (Rakip bir girişim olan Circa yakın zamanda satın alındı.) 9,5 milyon dolar Nakit olarak ve onu satın alan sadakat şirketinin hisse senedi olarak.)
Ludlow ayrıca, değeri 1,000,000 TL olarak belirlenen işyeri analitiği şirketi Density’nin de yatırımcısıdır. 1 milyar dolar en son 2021’de tur attığında; Altyazılar, bir video düzenleme uygulaması 25 milyon dolar Geçtiğimiz yıl B Serisi finansmanında; yatırımcılar tarafından geçen yıl 760 milyon dolar değerinde değerlendirilen çevrimiçi noter ağı Notarize; ve iPhone’ları oyun cihazlarına dönüştüren ve yatırım yapan bir girişim olan Backbone 40 milyon dolar 2022’de Seri A finansmanında.
Triest, geniş kapsamlı şirketler arasında birleştirici ipler sorulduğunda yine yumuşak şeylere yöneliyor. “Portföyümüzdeki ip, onları kuran insanların zaman geçirmek istediğimiz, Ludlow’dan ayrılıp onlarla çalışmaya gitmemizi isteyen insanlar olmasıdır. Üzerinde çalıştıkları şeyin uygulanabilir olduğuna inanmalıyız, ancak bu olmak zorunda değil.”
Tüm VC’ler aynı şeyin bir varyasyonunu söylemiyor mu? Triest, “Diğer VC’lerin benimsediği tüm bu ‘kurucu dostu’ sohbetlerden nefret ediyorum” diye yanıtlıyor. “Bunun arkasında hiçbir samimiyet yok.”
Ludlow’da şöyle diyor: “Eğer ayağa kalkmazsak [a founder’s] Düğünü başaramadık.”