United Launch Alliance (ULA), Sierra Space’in Dream Chaser uzay uçağının bu sonbaharda fırlatılmaya hazır olmayacağının netleşmesinin ardından, Cert-2 olarak bilinen ikinci Vulcan Centaur misyonunda hareketsiz bir yükün fırlatıldığını duyurdu.
26 Haziran’da ULA İcra Direktörü Tory Bruno, Eylül ayında yapılması planlanan yaklaşan Cert-2 misyonunun, ilk Vulcan Centaur fırlatma için yedek olarak oluşturulan inert bir yükü taşıyacağını söyledi. Bu yük, ISS’ye ilk uçuşunu yapması planlanan Dream Chaser’ın yerini alacak.
Bruno, “Sierra Space, bundan sonra gerçekleşecek ulusal güvenlik açısından kritik uzay görevlerimizi desteklemek adına fırlatmayı erteleyeceklerini bize bildirdi” dedi.
ULA, Cert-2’yi fırlatmayı sabırsızlıkla bekliyor çünkü bu, Uzay Kuvvetlerinin ulusal güvenlik yüklerini fırlatacak roketi sertifikalandırmak için ihtiyaç duyduğu iki fırlatmadan ikincisi. Şirket, USSF-106 ve USSF-87 olarak adlandırılan bu misyonlardan ikisini yıl sonundan önce başlatmak istediğini açıkladı.
Yeni plan, hareketsiz bir yükün alçak Dünya yörüngesine yerleştirilmesi için Eylül ayında Cert-2’nin fırlatılmasını gerektiriyor. ULA, şirketin Centaur’a dahil etmeyi düşündüğü teknolojilerin deneylerini ve testlerini yürütürken yük, üst aşamaya bağlı kalacak.
“Daha sonra, Centaur’un tüm yeteneklerini daha iyi anlamak ve bazı özelliklerini ölçmek için ana görevden sonra çeşitli manevralar gerçekleştireceğiz. Örneğin kriyojenik yakıtın kaynatılması” dedi.
Yeni Cert-2 planı, Pentagon yetkililerinin mayıs ayında Dream Chaser’ın yıl sonuna kadar uçmaya hazır olmaması durumunda ULA’nın atıl bir yük taşımasına izin vermeyi düşüneceklerini söyledikleriyle aynı doğrultuda. Bruno, Dream Chaser’ın yerini alabilecek ve Eylül lansmanını destekleyebilecek başka bir ticari yükün olmadığını söyledi.
Bruno, sertifikasyonun ne kadar süreceğini düşündüğünü tahmin etmedi ancak bunun, ULA’nın yıl sonundan önce iki Uzay Kuvvetleri görevini uçurmasına izin verecek şekilde zamanında yapılabileceğine inanıyordu. Bunun nedeni, Uzay Kuvvetlerinin Ocak ayındaki Cert-1 lansmanından elde edilen verileri ve Cert-2 lansmanı için yapılan hazırlıkları gözden geçirmek için zamana sahip olmasıdır. ULA, Uzay Kuvvetlerine Cert-2 verilerini ve analizini sağlayacak, böylece gerçek ve beklenen performansı hızlı bir şekilde karşılaştırabilecekler.
Hem Cert-2 lansmanı hem de sonraki iki Uzay Kuvvetleri görevi için tüm ekipmanlar ya hazır ya da tamamlanmak üzere. ULA, Vulcan’ı Cert-2 için şirketin Rocketship’iyle Cape Canaveral’a taşıdı ve bu gemi 23 Haziran’da geldi.
Bruno ayrıca ULA’nın bu yılki lansmanlar için ihtiyaç duyulan tüm BE-4 motorlarını Blue Origin’den aldığını da sözlerine ekledi. “Bu yeni, çok büyük metan roket motorunu yaratmaları biraz daha uzun sürdü, ancak artık her şey geride kaldı ve tesislerinin kapasitesini artırıyorlar” dedi. Blue Origin’in genel müdürü Dave Limp’in, şirketin ULA’nın BE-4 motor ihtiyacını karşılayabileceğinin yanı sıra kendi New Glenn roketi için motorun bir versiyonunu üretebileceğine bizzat güvence verdiğini söyledi.
ULA’nın kararı Dream Chaser için süresiz bir gecikmeye neden olacak. Mayıs ayında Sierra Space, Tenacity adı verilen ilk Dream Chaser aracını son testlerin yanı sıra termal koruma sistemi üzerinde çalışmak üzere Kennedy Uzay Merkezi’ne (KSC) teslim etti. Araç, bir dizi titreşim ve termal vakum testinden sonra NASA’nın Ohio’daki Neil Armstrong Test Tesisi’nden KSC’ye ulaştı.
“ULA Cert-2 misyonunun ulusal güvenlik açısından ne kadar önemli olduğunu anlıyoruz. Sierra Space yaptığı açıklamada, bir sonraki uygun lansman tarihini belirlemek için ULA ile yakın işbirliği içinde çalışıyoruz” dedi. Şirket, “2024 yılı sonuna kadar fırlatılması yolunda olan” uzay uçağıyla “mükemmel ilerleme” kaydettiğini de sözlerine ekledi.
Ancak Dream Chaser görevinin 2025 yılına kadar ertelenmesi olası. Vulcan’ın yıl sonuna kadar iki ulusal güvenlik görevi için rezervasyonu yapılmış olduğundan, bir sonraki fırlatmanın 2025’in ilk çeyreğinin sonlarında yapılması planlanıyor, ancak Bruno bu görevin yükünü açıklamadı.
Bu yıl halihazırda üç lansman gerçekleştiren ULA, Atlas ve Vulcan’ı kullanarak 2025’te 20 lansman planlıyor.