Geçen ay, Körfez Bölgesi’nin en tanınmış erken aşama risk sermayesi şirketlerinden biri, Başkenti Aç20. yıl dönümünü, San Francisco’nun SoMa semtindeki yenilenmiş bir kilisede düzenlenen bir partiyle kutladı; burada 420 misafir, firmanın kutlama yapmasına, tüyo alışverişinde bulunmasına ve savaş hikayelerini paylaşmasına yardımcı olmak için geldi.
Uncork’un başlangıcından bu yana girişim sahnesinin anlamlı bir şekilde değiştiğine şüphe yok. Firma kurucusu Jeff Clavier firmayı kurduğunda birikimlerini çoğunlukla kuruculara altı haneli çekler yazmak için kullanıyordu. Artık Clavier ve aralarında First Round Capital’den Josh Kopelman ve Felicis’ten Aydın Şenkut’un da bulunduğu çağdaşları, milyarlarca dolarlık varlıkları kolektif olarak yönetiyorlar. Uzaklaştırıldığında, tüm endüstri çok daha büyüdü. 2004 yılında girişim firmaları startuplara yaklaşık 20 milyar dolar yatırdı. 2021 yılında bu miktar dudak uçuklatan 350 milyar dolara ulaştı.
Endüstrinin ölçeği değiştikçe, yolun birçok kuralı da değişti; bazıları daha iyiye doğru, bazıları daha kötüye doğru ve bazıları da orijinal kuralların ilk etapta pek bir anlam ifade etmemesi nedeniyle. Uncork’un yıldönümünün arifesinde Clavier ve uzun yıllardır yönetici ortağı olan Andy McLoughlin ile bu değişimlerin bazıları hakkında konuştuk.
Bir noktada, tam zamanlı risk sermayedarlarının kendi paralarını yeni kurulan şirketlere halka açık olarak yatırmaları tamamen kabul edilebilir hale geldi. Daha önce girişim firmalarını finanse eden kurumlar, ortakların yalnızca firmaya yatırım yapmaya odaklanmasını istiyordu. İşlerin ne zaman değiştiğini hatırlıyor musun?
-JC: Firmaların genellikle ortaklarının rekabetçi olmayan veya firmanın stratejisiyle örtüşen şeylere yatırım yapmasına izin veren politikaları vardır. Diyelim ki şirket kuran ve nakit ihtiyacı olan bir arkadaşınız var; Eğer firma gelecek turlara yatırım yapmaya karar verirse, o zaman iki şey vardır: [the firm’s limited partner advisory committee] ‘Bilginize, ben bu şirketin yatırımcısıydım, lider ben değilim, anlaşmayı ben fiyatlandırmadım, burada kendimi işaretlediğim komik bir iş yok.’ Ayrıca bazı firmalar [force] Yatırımınızı tura satmalısınız, böylece çıkar çatışması yaşamazsınız.
Peki rakip şirketleri desteklemek ne zaman kabul edilebilir hale geldi? Bunun hala olmadığının farkındayım yaygın olarak kabul edildi ama bu daha fazlası tamam bir zamanlar olduğundan daha fazla. Bu hafta oldukça doğrudan İK rakipleriyle ileri aşamadaki anlaşmalara öncülük eden bir yatırımcıyla konuştum. Her iki şirket de sorun olmadığını söylüyor ancak bu resimde bir sorun olduğunu düşünmekten kendimi alamıyorum.
AM: Muhtemelen sorun yokmuş gibi davranıyorlar ve sorun olmayana kadar da bu şekilde davranmaya devam edecekler, sonra da büyük bir sorun olacak. Bu çok ciddiye aldığımız bir konu. Herhangi bir potansiyel çatışma olduğunu hissedersek, bunun önüne geçmek isteriz. Genellikle kendi portföy şirketimize ‘Hey, bakın, şu şeye bakıyoruz’ deriz. Bunu rekabetçi olarak mı görüyorsunuz?’ Aslında bu hafta bu konuyu gündeme getirdik. Aslında öyle olduğunu düşünüyoruz [a] çok farklı [type of company]ancak adımların üzerinden geçerek herkesin kendini çok rahat hissetmesini istedik.
Açıkçası, A Serisini yükseltmek için yola çıkan bir şirketimiz olsaydı, rakip yatırımı olan bir firmayla asla sohbet etmelerini istemezdim. Bilgi sızıntısı riskinin çok büyük olduğunu düşünüyorum.
Belki de bu özel durum, kurucuların şu anda ne kadar az kontrole sahip olduğunu gösteriyor. Belki risk sermayedarları şu anda rakip yatırımları desteklemekten kurtulabilir, oysa başka bir anda bunu başaramadılar.
AM: Son aşamalarda yapılan çok fazla anlaşma yok, bu nedenle kurucu, anlaşmanın vazgeçilemeyecek kadar iyi olması nedeniyle bunu kabul etmek zorunda kalmış olabilir. Her zaman işin içinde o kadar çok dinamik var ki, perde arkasında neler olup bittiğini bilmek zor ama bu beni kişisel olarak çok rahatsız eden türden bir şey.
Bir diğer değişiklik, uzun süredir bir firmanın değerini veya bir startup’a yaptığı yatırımı vurgulamanın bir yolu olarak görülen yönetim kurulu koltuklarına odaklanıyor. Ancak bazı risk sermayedarları, yatırımcıların yönetim kurulu toplantıları arasında şirketler hakkında daha iyi görünürlük elde edebileceklerini ileri sürerek, bunları almamanın yüksek sesli savunucuları haline geldi.
-JC: Gerçekten dikkat etmek ve yardım etmek sizin vefalı görevinizdir, bu yüzden bu ifadeyi saçma buluyorum. Üzgünüm. Şirketlere yardım etmek bizim işimiz. Eğer bu işte büyük bir payınız varsa, bu sizin işiniz ve sizin sorumluluğunuzdur [to be active on the board].
AM: Kötü bir yönetim kurulu üyesi işin üzerinde büyük bir yük oluşturabilir. Ancak Seri A, B ve C’ye katılan gerçekten harika yönetim kurulu üyeleriyle çalışacak kadar şanslıydık ve yaratabilecekleri inanılmaz etkiyi görüyoruz. Bizim için, başlangıç aşamasında bir tahta oluşturursak, gerekirse tahta koltuğunu alırız ve Seri B’ye geçeriz ve o noktada koltuğumuzu başka birine vermek için yuvarlanırız, çünkü Sıfırdan bire aşamadan itibaren sağlayabileceğimiz değer, bir şirketin 10 milyon dolardan 50 milyon dolara ve 100 milyon dolara giderken ihtiyaç duyduğu değerden çok farklı. [in annual revenue]. Hâlâ bir gözlemci olarak odada olmayı seviyoruz; şirketlere çok yakın kalmak istiyoruz. Ancak sonuçta, bir CEO’nun şirket olgunlaştıkça yönetici ekibini yükseltmeyi düşünmesi gerektiği gibi, aynı şey şirket yönetim kurulu için de geçerlidir. Rehberliğe ihtiyaç duyan şirketler için yönetim kurulu koltukları hâlâ çok önemli.
Çıkış piyasasının bir şekilde sıkışıp kalmasıyla, yönetim kurullarında daha uzun süre yer aldığınızı mı düşünüyorsunuz ve bu, diğer şirketlere dahil olma yeteneğinizi sınırlıyor mu?
AM: Muhtemelen çıkışlarla daha az ilgisi var ve daha sonraki aşamadaki turlarla daha çok ilgisi var. Eğer şirketler Seri B ve C’leri yükseltmiyorsa o zaman evet, o kurullarda daha uzun süre kalacağız. Bu, fonlama piyasalarının bu şekilde olmasının bir sonucudur, ancak işlerin yeniden toparlanmaya başladığını görüyoruz.
Olan diğer şey ise çılgın zamanlardı [of recent years], bu son aşamadaki geçiş fonlarının Seri B’ye, hatta Seri A’ya liderlik ettiğini görürdük, ancak ‘Bakın, biz yönetim kurulunda yer almıyoruz’ derlerdi. Dolayısıyla tohum yatırımcısı olarak daha uzun süre kalmak zorunda kalıyorduk. Artık aynı firmalar bu anlaşmaları yapmadıkları ve daha geleneksel firmalar Seri A ve B turlarını destekledikleri için o koltukları tekrar alıyorlar.
Andy, geçen yaz tohum turlarında hâlâ bol miktarda para saçılırken konuşmuştuk. O zamanlar 2024’te bir daralma öngörüyordunuz. Bu gerçekleşti mi?
AM: Hala çok sayıda başlangıç fonu var, ancak birçoğu fon döngüsünün sonuna doğru yaklaşıyor ve fon yaratmayı düşünecekler. Bence bu kaba uyanış çok fazla [of them] 2021’de ve hatta 2022’de onlara nakit vermeye çok istekli olan sermaye kaynakları var – bunların çoğu ortadan kalktı. Eğer öncelikle yüksek net değere sahip bireylerden (bir tür kurumsal olmayan LP’ler) gelir elde ediyorsanız, bu gerçekten zor olacaktır. Bu yüzden, Kuzey Amerika’daki aktif tohum fonlarının sayısının, bugün 2.500 diyelim, 1.500’e çıkacağını düşünüyorum. Önümüzdeki birkaç yıl içinde 1000 kişiyi kaybedeceğimize bahse girerim.
Piyasanın patlamasına rağmen mi?
AM: Piyasa iyi gidiyor olabilir, ancak insanların göremediği şey çok fazla likiditedir ve yüksek net varlıkların bile işe koyabilecekleri sınırlı miktarda nakit vardır. Gerçek paranın geri geldiğini görmeye başlayana kadar – burada burada öne çıkanların ötesinde – bu çok zor olacak.
Bu yapay zeka dalgası ve fiyatların rasyonel olup olmadığı hakkında ne düşünüyorsunuz?
-JC: Çok fazla aşırı fiyatlandırma yaşanıyor ve [investing giant amounts] Uncork’ta yaptığımız şey bu değil. Bizim için büyük bir tohum turu 5 milyon dolar ya da 6 milyon dolar gibi bir şey. Kendimizi 10 milyon dolara kadar uzatabiliriz ama bu maksimum olur. Yani herkes, yatırımın ne kadar mantıklı olduğunu ve yeni nesil teknolojiler tarafından ezilmekten kaçınmak için ne kadar kalın bir işlevsellik ve özel veri katmanına sahip olmanız gerektiğini anlamaya çalışıyor. [large language model that OpenAI or another rival releases].
AM: İnsanlar yapay zekanın ne anlama geldiği konusunda akıllarını yitiriyor ve sonuçta hâlâ uzun vadede büyük ve kârlı olması gereken işlere yatırım yaptığımızı neredeyse unutuyorlar. ‘Bakın, bunu engelleyeceğiz ve belki bu işi satacak bir yer bulabiliriz’ demek kolaydır, ancak dürüst olmak gerekirse birçok kurumsal yapay zeka bütçesi hâlâ küçüktür. Şirketler ayaklarını suya sokuyor. Burada veya orada 100.000 dolar harcayabilirler. [proof of concept]ancak bugün ne kadar harcayacakları çok belirsiz, bu yüzden dayanıklı olabileceğini düşündüğümüz işleri aramalıyız. Yaptığımız işin temelleri değişmedi.