TechCrunch tarafından görüntülenen 29 Nisan’daki dahili toplantının slaytlarına ve kayıtlarına göre NASA, bölgedeki yetkili roket fırlatma sayısını neredeyse %200 artırmak için Wallops Adası, Virginia’daki tesislerinin resmi bir çevresel değerlendirmesini başlatıyor.
Önerilen değişiklikler, öncelikle SpaceX’ten kaynaklanan fırlatma kapasitesindeki hızlı artışın sıkıntısını hisseden ülkenin diğer uzay limanlarındaki sıkışıklığın hafifletilmesine yardımcı olabilir. Rocket Lab, Relativity, Blue Origin ve diğerleri de dahil olmak üzere şirketlerin önümüzdeki birkaç yıl içinde yeni roketleri çevrimiçi hale getirmeyi hedeflemesiyle bu zorluğun daha da kötüleşeceği öngörülüyor.
Wallops’un genişlemesi muhtemelen bir süredir NASA yetkililerinin aklındaydı. Rocket Lab’ın 2022’de ilk Electron fırlatmasını gerçekleştirmesinin ardından ajans yetkilileri medyaya anlattı siteden lansman yapmak isteyen özel şirketlerin ilgisi “yüksek”ti. Her ne kadar bu planlar eninde sonunda EA sürecinin bir parçası olarak kamuya açıklanacak olsa da, önerilen değişikliklerin ölçeği ilk kez yayınlanıyor.
Ajansın girişimi olarak adlandırılan Wallops Adası Güney Genişleme Çevresel Değerlendirmesi (WISE EA), yıllık fırlatma sayısının 18’den 52’ye büyük bir artışın potansiyel sonuçlarını inceleyecek. Çalışma aynı zamanda sahadaki su gibi diğer kritik değişiklikleri de dikkate alacak. Roketlerin ilk aşamalarının mavna inişleri ve yeni bir roket yakıtı olan sıvı metanın yerinde depolanması. Bu değişikliklerin etkilerini tam olarak anlamak için NASA, akustik analizler yapacak ve hava emisyonlarının deniz ve yerel yaban hayatı üzerindeki etkilerine bakacak yüklenicilerle çalışacak.
Analiz aynı zamanda dört adede kadar yeni fırlatma rampasının inşasını ve yılda 30’a kadar atış gerçekleştiren bir yörünge altı fırlatıcının kurulumunu da ele alacak.
Lansmanlardaki artış ve izin verilen yeni yakıt karışımları özellikle dikkat çekicidir. Bugün, WFF’de izin verilen 18 yıllık fırlatmalardan yalnızca altısı sıvı yakıtlı roketleri içerebiliyor; diğer 12’si ise katı yakıtlı roketler. Rocket Lab’ın Wallops’tan uçan fırlatıcısı Electron’a güç sağlayan motorlar, sıvı oksijen ve oldukça rafine edilmiş bir gazyağı olan RP-1’in bir kombinasyonunu kullanıyor.
Yeni analiz, yılda 52 fırlatmaya izin verecek ve aynı zamanda sıvı oksijen ve sıvı metandan oluşan bir roket yakıtı olan metaloks içeren bir yakıt karışımına da izin verecek. Methalox, SpaceX’in Starship’i, Rocket Lab’ın Neutron’u, Relativity Space’in Terran R’si ve Blue Origin’in New Glenn’i de dahil olmak üzere yeni nesil roketler için tercih edilen itici yakıt sistemi haline geldi.
Önerilen değişiklikleri gösteren bir slayt. Resim Kredisi: TechCrunch (NASA’dan ekran görüntüsü)
Önerilen genişlemenin itici güçlerinden biri, bu şirketlerin artan lansman temposudur. (Relativity, Wallops’tan lansman planlarını kamuya açıklamamış olsa da şirket, Rocket Lab ile birlikte iki “katılımcı kurum” olarak listelendi.)
Wallops sitesi, Rocket Lab’in Neutron’u bu yılın sonuna kadar pazara sunma planları açısından özellikle önemli hale geldi. 2022 yılında şirket duyurdu Neutron’un ilk fırlatma rampası ve üretim tesisi için gelecekteki ev olarak Wallops Adası’nı seçmiş ve adanın geleceği üzerinde etkili bir şekilde hak iddia etmişti. Rocket Lab’ın Neutron’a yönelik kurtarma planları aynı zamanda güçlendiricinin denizdeki bir mavnaya inişini de içeriyor.
Miller’in sunumundaki slaytlardan biri, WFF’nin 2032’ye kadar olan fırlatma tahminini gösteriyor. Slayttaki verilerin özel şirketler tarafından mı sağlandığı yoksa NASA’nın dahili tahminlerinden mi geldiği belli değil ve NASA, TechCrunch’ın yorum talebine hemen yanıt vermedi. ancak 2030’a kadar yılda yaklaşık beş Neutron uçuşunun grafiğini çiziyor. Aynı zamanda Firefly ve Northrop’un MLV’sinin o tarihe kadar yaklaşık beş lansmanını da gösteriyor.
Resim Kredisi: TechCrunch (NASA’dan ekran görüntüsü)
Çevresel değerlendirmeler çok önemlidir: NASA ve ticari ortaklarının hava emisyonları, akustik etkiler ve yerel yaban hayatı üzerindeki etkilerle ilgili çevresel düzenlemelere uymasını sağlarlar. Ayrıca halk da dahil olmak üzere paydaşlardan gelen girdiler için kritik bir ortam sağlarlar. Çevresel bir değerlendirmenin mevcut olması, birlikte orta boy fırlatma aracı geliştiren Rocket Lab, Firefly Aerospace ve Northrop Grumman gibi şirketler için hayati önem taşıyor.
NASA, 2019’da Wallops bölgesi için programatik bir çevresel etki bildirimi (PEIS) tamamladı, ancak ajans yetkilisi Shari Miller’ın görüşme sırasında söylediği gibi adada beklenen faaliyet artışı, bu belge için “analiz edilen sayıları aşıyor”. Roketin su mavnasıyla inmesi gibi önerilen bazı eylemler 2019 belgesinde hiç tartışılmadı. Miller, NASA’nın, sıvı metanın depolanmasına izin vermek ve WFF’deki metaloks motorlarının statik yangın testlerine izin vermek için ek çevresel değerlendirmelere gerek olup olmadığını anlamak için 2019 değerlendirmesinin “yazılı yeniden değerlendirmesi” olarak bilinen şeyi eşzamanlı olarak üstlendiğini söyledi. Bu, bu eylemlere iki yıl süreyle izin verecek ve daha da önemlisi, Rocket Lab’ın Neutron’u piyasaya sürmesini kolaylaştıracak bir tür geçici önlem görevi görecek. WISE EA’nın tamamı tam 10 yıl sürecek.
Çeşitli çevresel değerlendirmelerin kapsamı nedeniyle, nihai belgenin Aralık 2025’te yayınlanmasıyla birlikte, tam ÇD sürecinin bir slayt başına yaklaşık 18 ay süreceği öngörülüyor.