Bazen en iddialı görevlerin bile nihai hedefe giden yolda önemli “duraklar” için zamanı olur. Bu, Avrupa Uzay Ajansı’nın (ESA) Hera misyonunun, Ekim ayında yapılması planlanan ikili asteroit sistemi Didymos’a yaklaşımında sahip olduğu fırsatla tam olarak aynıydı.
Hera’nın asıl amacı daha küçük asteroit Dimorphos’un yüzeyini incelemek olacak. Bu nesne, NASA’nın gezegen korumasına ilişkin benzersiz bir deneyinde yer almasıyla zaten ünlü oldu. DART görevi sırasında sonda, potansiyel olarak Dünya’yı tehdit eden asteroitlerin yörüngesini değiştirme olasılığını test etmek için Dimorphos’a çarptı. Deneme sonuçları tüm beklentileri aşarak bu yaklaşımın etkinliğini ortaya koydu.
Ancak Hera, Didymos’a ulaşmadan önce Mars’a yaklaşırken önemli bir duraklama yapacaktır. Gelecek yılın Mart ayında, Kızıl Gezegen uzay aracının tam yolunda olacak, bu da onun rotayı ayarlama ve önemli ölçüde yakıt tasarrufu yapma fırsatından yararlanmasına olanak tanıyacak. Uçuş dinamiği mühendisi Pablo Muñoz’un belirttiği gibi, tasarruf edilen yakıtın bir kısmı yolculuğun son ayağını hızlandırmak için kullanılacak ve görev ekibinin Didymos sisteminin bilimsel etkisini en üst düzeye çıkarmasına olanak tanıyacak.
Ancak Mars, görev ekibine doğru yönde bir dürtükten daha fazlasını sağlayacak. Mars’tan sadece 6.000 kilometre, uydusu Deimos’tan ise yaklaşık 1.000 kilometre uzaklıkta uçan uzay aracı, bilimsel araçlarını kullanabilecek. Ana kamera, HyperScout-H hiperspektral tarayıcı ve kızılötesi termal görüntüleme cihazı, bilim adamlarının Mars atmosferinin derinliklerine ve Deimos’un sırlarına bakmasına olanak tanıyacak.
Projedeki bilim adamlarından Michael Kuppers, “Bu bize cihazlarımızı kalibre etmek ve belki de bazı bilimsel keşifler yapmak için bir şans daha verecek” diyor. Araştırmacıların özellikle ilgisini çeken, ESA’nın Mars Express ve ExoMars Trace Gas Orbiter ve BAE Emirlikleri Mars Misyonu dahil olmak üzere diğer aktif Mars misyonlarıyla işbirliği içinde yürütülmesi planlanan Deimos çalışmasıdır.
Deimos verileri aynı zamanda JAXA’nın 2026’da başlatılması planlanan Mars Uydu Keşif (MMX) görevini planlamak için de kullanılacak.