Yıllar süren dış gezegen araştırmaları boyunca gökbilimciler, güneş sisteminin dışında 5.000’den fazla gezegen sistemi keşfettiler. Bunları aramak için kullanılan araçlardan biri, geçiş yapan dış gezegenleri tespit etmek için tasarlanmış TESS (Geçiş Dış Gezegen Araştırma Uydusu) uzay teleskopudur.
Son zamanlarda, TESS verilerini kullanan bir gökbilimci ekibi heyecan verici bir keşifte bulundu; ilk serbest dolaşımlı veya başıboş gezegeni keşfettiler. Bu nesneler herhangi bir yıldız sistemine yerçekimsel olarak bağlı değildir.
Gezici gezegenlerin kökenini açıklayan çeşitli senaryolar var. En popüler teori, onların ana yıldız sistemlerinden oluşum sırasında veya daha sonra diğer cisimlerden kaynaklanan kütleçekimsel bozukluklar nedeniyle fırlatıldıklarını öne sürüyor. Simülasyonlar galakside serbestçe dolaşan birçok gezegenin olması gerektiğini gösteriyor ancak bunları bulmak kolay bir iş değil.
Serseri gezegenler neredeyse hiç elektromanyetik radyasyon yaymazlar, bu da onları çoğu teleskop için “görünmez” kılar. Bunları tespit etmenin birkaç yolundan biri yerçekimsel mikromercekleme yöntemidir. Böyle bir gezegenin bir yıldızın önünden geçmesi durumunda yıldızın parlaklığında kısa süreli bir değişikliğe neden olduğu gerçeğine dayanmaktadır. Şu ana kadar Dünya’da bu şekilde serbestçe dolaşan yalnızca üç gezegen keşfedildi.
Gökbilimcilerden oluşan ekip bu tür mikromerceklenme olaylarını araştırmak için TESS’i kullandı. 2018 yılında fırlatılan TESS, gökyüzünün geniş alanlarını tarayarak on binlerce yıldızın parlaklığını takip ediyor. Parlaklık değişikliklerinin tespiti, yıldızın önünden başıboş bir gezegenin geçişini gösterebilir. Ancak asteroitler, diğer sistemlerdeki ötegezegenler ve yıldız patlamaları tarafından yanlış sinyaller verilebildiğinden bu tür olayların tanımlanması kolay değildir.
TESS ekibi kısa süre önce Astrophysical Journal’da, Dünya’dan 3,2 parsek uzaklıkta bulunan TIC-107150013 yıldızını geçici olarak gölgede bırakan başıboş bir gezegenin potansiyel keşfini bildiren bir makale yayınladı. Olay yaklaşık 0,074 gün sürdü ve bir gezegen geçişinden beklenen özelliklere sahip bir ışık eğrisi sergiledi. Bu, TESS tarafından keşfedilen ilk gezegen ve bu olağandışı nesnelerin gizemlerini çözmeye yönelik yeni bir adım.