Ağustos 2020’de, covid-19 salgınının tam kalbinde, birçok okulun kapatıldığı dönemde, sosyal medya ve haber kaynakları şu haberlerle çalkalanıyordu: Bir resim Taco Bell’in önünde oturan ve ödevlerini yapmaya çalışan iki ilkokul öğrencisi. Bu fotoğraf, ekonomik durumu veya coğrafi konumu ne olursa olsun, ABD’deki herkesin uygun fiyatlı bir geniş bant İnternet bağlantısına sahip olmasının gerekliliği konusunda milyonlarca kişinin fikrini değiştirdi.
Bu fotoğrafın, 2021 İki Partili Altyapı Yasasında Uygun Fiyatlı Bağlantı Programı (ACP) için 14,2 milyar dolar da dahil olmak üzere Kongre’nin arkasındaki motive edici faktörlerden biri olduğunu söylemek abartı olmaz. ACP şu anda fazlasını sağlıyor 23 milyon düşük gelirli hanelerin genişbant hizmetini daha iyi karşılayabilmeleri için her ay 30 dolar (kabile topraklarındaki ve çok kırsal bölgelerdeki aileler ayda 75 dolar alıyor). ACP’ye katılan hanelerin sayısı, Ek Beslenme Yardımı Programına (SNAP) katılanlardan bile daha fazladır.
Ne yazık ki, Kongre çok hızlı hareket etmezse, düşük gelirli Amerikalılar yine internet erişimi sağlamak için fast-food restoranlarının dışında oturmak zorunda kalabilir.
ACP’ye verilen destek geniş ve çeşitli olup, siyasi yelpazedeki valileri, belediye başkanlarını, eyalet yasa koyucularını ve Kongre üyelerini kapsamaktadır. ACP’nin ve ABD genelinde geniş bant dağıtımını finanse edecek diğer programların oluşturulması, evrensel ve uygun fiyatlı bağlantının sağlıklı bir toplum ve ekonomi için hayati önem taşıdığının kesin olarak kabul edilmesi anlamına geliyordu.
Popülaritesine rağmen, Kongre milyarlarca dolarlık ek fon ayırmadığı sürece ACP’nin parası Nisan ayı sonuna kadar tükenecek. Var iki partili Programın uzatılması için baskı yapılıyor ancak zaman daralıyor ve ACP’yi denetleyen kurum olan Federal İletişim Komisyonu (FCC) halihazırda yayınlanan kılavuz ACP’nin nasıl sonlandırılacağı ve alıcılara internet hizmetlerini büyük olasılıkla kaybedecekleri konusunda bilgi verilmesi konusunda geniş bant sağlayıcılarına.
Geçtiğimiz yıl sivil toplum, federal ve yerel yetkililer ve geniş bant sağlayıcıları da dahil olmak üzere geniş bir paydaş kitlesinin ACP için fon sağlama yönündeki yoğun ancak şu ana kadar başarısız olan çabası, kongre ödenek sürecinin neden uygunsuz olduğunun açık bir kanıtıdır. Uygun fiyatlı geniş banda evrensel erişim gibi önemli telekomünikasyon önceliklerinin finansmanı.
Neyse ki daha iyi bir alternatif var.
Kongre, FCC’ye “Amerika Birleşik Devletleri’ndeki tüm insanların” gelişen düzeyde iletişim hizmetlerine erişimini sağlama yönünde önemli bir çalışmayı üstlenme yetkisi verdi. “Evrensel hizmet” olarak adlandırılan bu hedefe öncelikle Kongre’nin 1996 Telekomünikasyon Yasası kapsamında oluşturduğu Evrensel Hizmet Fonu (USF) aracılığıyla ulaşılıyor. USF, geleneksel telefon hizmetlerine ilişkin belirli gelirlere uygulanan bir ücretle finanse ediliyor. Bu tür hizmetleri satın alan tüketiciler genellikle faturalarında “evrensel hizmet ücreti”ne ilişkin bir satır öğesi görürler. Kongrenin öngördüğü gibi USF, temel bir iletişim ağı olan telefon hizmetini desteklemekten, zamanımızın temel iletişim ağı olan geniş bant interneti desteklemeye doğru ilerledi.
USF’nin bir sonucu olarak her eyalet ve bölge daha fazla bağlantıya sahiptir.
USF’nin dijital uçurumun kapatılmasına yardımcı olmak için yıllık olarak harcadığı yaklaşık 8 milyar dolar, “hizmet vermenin ekonomik olmadığı” düşünülen kırsal, kabilesel ve uzak bölgelere olan bağlantıyı finanse etti. Birçoğunun normalde erişime gücü yetmeyen ve dolayısıyla bu dijital ekonominin gerisinde kalacak olan okul çocukları ve kütüphane kullanıcıları için erişim sağladı. Kırsal sağlık klinikleri için bağlantı sağlayarak, insanları yüzlerce kilometre yol gitmeye ya da bakımsız kalmaya zorlamak yerine tele-sağlığın yaşadıkları yerlere ulaştırılabilmesini sağlamaya yardımcı oldu. Ve milyonlarca düşük gelirli hanenin kablolu ve mobil ağlara bağlı kalmasına ve bu ağlara bağlı kalmasına yardımcı oldu. USF’nin bir sonucu olarak her eyalet ve bölge daha fazla bağlantıya sahiptir.
Bu önemli görevler, iş yapılmadığı için hayati önem taşıyor. Evrensel Hizmet Fonu, ACP’nin düşük gelirli hanelere yönelik sübvansiyonu için kalıcı bir finansman mekanizmasının olmasını sağlamak da dahil olmak üzere, günümüzün ihtiyaçlarını karşılayacak şekilde yeniden tasarlanmalıdır. İletişim Yasası, FCC’ye USF’nin finanse edilme biçimini modernleştirme ve genişletme yetkisi veriyor. Daha önce de belirtildiği gibi, şu anda yalnızca telefon şirketleri müşterileri aracılığıyla USF’ye ücret ödemektedir. Giderek daha fazla şirket telefon hizmetleri sağlamayı bıraktıkça katkıda bulunmayı da bırakıyorlar ve bu da bir avuç şirketin ve tüketicinin üzerindeki yükü artırıyor. Bu sürdürülebilir değil.
USF’nin çökmesini önlemek ve geniş bant sübvansiyonunu kurtarmak için FCC, ek iletişim ağlarının katkılarıyla USF’yi sürdürmek ve genişletmek için gecikmeden bir işlem başlatmalıdır. Geniş bant şirketlerinin fona katkıda bulunması gerektiğini söylemeye neredeyse gerek yok, ancak diğerleri Kongre’nin FCC’ye ücretleri bulut hizmetleri gibi iletişim ağlarını kullanan diğer şirketlere veya Google ve Meta gibi çevrimiçi şirketlere uygulama yetkisi vermesi gerektiğini öne sürdü. USF’ye katkıda bulunan şirketlerin tabanı genişletildiğinde, FCC, Kongre’nin ACP’de sağladığı sübvansiyonu çoğaltabilir ve hatta geliştirebilir.
FCC, Evrensel Hizmet Fonu’nu modernleştirmeli ne olursa olsun Kongrenin ACP’yi uzatıp uzatmadığı. Kongre’de ve Beyaz Saray tarafından önerilen finansman seviyeleri en fazla bir yıl için yeterli desteği sağlayacaktır ve eğer bu uzatmayı almak için şu anda içinden geçmekte olduğumuz süreç herhangi bir gösterge ise, bu yılın ötesinde fon aramak çok çok daha zor olacaktır. .
İki Partili Altyapı Yasasını kabul ettiğinde Kongre, geniş bant dağıtımı, satın alınabilirliği ve benimsenmesi için 65 milyar dolar fon ayırdı. Tasarı metni ayrıca kasıtlı olarak USF’nin modernizasyonuna giden yolu açtı ve FCC’yi fonun genişletilmesi için Kongre’ye tavsiyelerde bulunmaya açıkça davet etti. Ne yazık ki, ajans büyük ölçüde kumar oynadı, çeşitli seçenekleri tartıştı ancak daha ileri gitmedi.
23 milyondan fazla ABD hanesinin uygun fiyatlı bağlantıyı kaybetme tehlikesiyle karşı karşıya olduğu “Wi-Fi’yi kullanabilmek için Taco Bell’in önünde okul işleri yapan çocuklar” anıyla karşı karşıyayız. FCC’nin ayağa kalktığı ve beslediği programı kurtarma fırsatı ve gücü var. Bunu acilen yapmalıdır.
Gigi Sohn, açık, uygun fiyatlı ve demokratik iletişim ağlarının ülkenin önde gelen kamu savunucularından biridir. ABD’deki herkesin geniş bant internet erişiminin sağladığı olanaklardan yararlanabilmesini sağlamaya adanmış, kar amacı gütmeyen bir kuruluş olan Uygun Fiyatlı Geniş Bant Kampanyası’nın Yönetim Kurulunda görev yapmaktadır.
Greg Guice, kırsal ve kabile topluluklarındaki ve ülke çapındaki düşük gelirli ailelere yönelik dijital uçurumun kapatılmasına yönelik federal çabalar üzerinde yirmi yılı aşkın bir deneyime sahiptir. Uygun Fiyatlı Geniş Bant Kampanyası’nın yönetim kurulu başkanı olarak görev yapıyor ve aynı zamanda Vernonburg Group’ta baş politika sorumlusu olarak görev yapıyor.