Yörünge Fab uydular için “benzin istasyonları” inşa etmek istiyor; bu da, itici gazın yörüngesel bir tankerden müşteri uzay aracına aktarılmasını sağlayan bir mekanizma olan gaz kapağına ihtiyacı olduğu anlamına geliyor. RAFTI adı verilen bu kenetlenme mekanizması artık uçuşa uygun ve piyasada. Her bağlantı noktası için fiyat etiketi? Sadece 30.000 dolar.
Colorado merkezli girişim (ve eski TechCrunch Disrupt Battlefield finalisti) 2018’den beri faaliyet gösteriyor ve CEO’su ve kurucu ortağı Daniel Faber onlarca yıldır uzay endüstrisinde çalışıyor; muhtemelen asteroit madenciliğini hedefleyen bir şirket olan Deep Space Industries’e (DSI) başkanlık etmesiyle tanınıyor. 2012 yılında kurulan şirket, yedi yıl sonra Bradford Space tarafından satın alındı.
“Eğer istersen [to talk about] çok erken bir şey, işte bu kadar” diye şaka yaptı yakın zamanda yapılan bir röportajda. Şirketin uzaktaki bir asteroidi araştırabilecek teknolojiyi geliştirme çabalarının bir parçası olarak DSI, yörünge manevrası için uydu iticileri üretti. Bu çalışma ve ardından müşteriler ve iş arkadaşlarıyla yapılan görüşmeler, sonunda Faber’in bir sonraki büyük fırsatın uzayda yakıt ikmali olduğuna inanmasına yol açtı.
Bunun bir kısmı basit bir matematik: Meslektaşları ve eski müşterileri ona, fazladan bir kilogram itici yakıt kullanarak uydu görevlerinden 1 milyon dolara kadar marjinal gelir elde edebileceklerini söylediler.
Resim Kredisi: TechCrunch / Orbit Fab, 2019’da TechCrunch Disrupt’ta sahnede
Faber, “Uzay araçları sahip oldukları yakıt miktarına göre optimize ediliyor ve yakıtın sonuna ulaştıklarında fazladan bir kilo onlara bir milyon dolarlık marjinal gelir sağlayacak” dedi. “Bundan o kadar çok değer yaratıyoruz ki, bunu yapmamız gerekiyor.”
2010’lar aynı zamanda uzay enkazlarının kaldırılması, uydu ömrünün uzatılması veya son mil uydu teslimatı için teknoloji geliştiren Astroscale gibi bir avuç uydu hizmet şirketinin ortaya çıkmasına da tanık oldu. Faber bu yetenekleri “çekici uygulamaları” olarak adlandırıyor ve sonunda bu filoyu tamamlayacak yörüngesel benzin istasyonlarına ihtiyaç duyulacağını fark etti.
Böylece Orbit Fab doğdu. Şirket, faaliyete geçtiği ilk yılda 6 milyon dolarlık tohum turu topladı Uydu ve roketlerin en büyük sigortacılarından biri olan Münih Re Grubu’nun VC kolu Bolt ve Münih Re Ventures’ın katkılarıyla. 2023 yılında şirket 28,5 milyon dolarlık A Serisi tur topladı.
Startup’ın teknolojisi iddialı ama mimarisi oldukça basit: Buradaki fikir, donanım hâlâ Dünya’dayken müşteri uydularını yakıt ikmali portuyla donatmak (Faber buna “gaz kapağı” diyordu ama resmi olarak RAFTI olarak adlandırılıyor). “Hızlıca Takılabilir Sıvı Transfer Arayüzü” anlamına gelen RAFTI, fırlatılmadan önce yerde bulunan uzay aracına yakıt sağlamak için de kullanılabilir. RAFTI donanımlı bir uydunun yakıtı bittiğinde, Orbit Fab’ın tankerlerinden biri yörünge depolarından bir miktar yakıt alıp yakıt ikmali için doğrudan müşterinin uydusuna teslim edebilecek.
Şirketin sattığı tek şey yakıt ve yakıt ikmal limanlarıdır; Tahmin edilebileceği gibi asıl para akaryakıt satışlarından gelecek. Orbit Fab, web sitesinde sabit yörüngedeki hidrazin dağıtım hizmetinin 100 kilograma kadar 20 milyon dolara mal olacağını söylüyor.
Mimarinin basitliği göz önüne alındığında, donanımın her bir parçasının çivilenmesi kritik öneme sahiptir; bu nedenle Orbit Fab’ın yakıt ikmali limanını devreye alması yıllar aldı. Göz önünde bulundurulması gereken birçok değişken vardır: Müşteriye olan maliyet ile yörüngedeki ekstra yaşamdan elde edilen potansiyel marjinal gelir; yakıt doldurmanın müşteri uzay aracı üzerindeki etkisi; ve itici gazı da aktarabilecek bir yanaşma mekanizması geliştirmenin zorluğu.
Tüm bu zorluklara ek olarak şirketin, bileşeninin güvenli, güvenilir ve zorlu uzay ortamına dayanabildiğinden emin olmak için NASA, Uzay Kuvvetleri ve Amerikan Havacılık ve Uzay Bilimleri Enstitüsü’nün standartlarına uygun olmasını sağlaması gerekiyordu.
Faber, “Bu ucuz değildi” dedi. “Hızlı olmadı ama günün sonunda bu gereksinimleri karşılayan ve tasarımı iyi yapmanın getirdiği sadeliğe sahip zarif bir tasarıma sahibiz.”
Faber, şirketi kurduğu günden bugüne en büyük değişimlerden birinin ABD Uzay Kuvvetlerinin ayağa kalkması ve bunun uzay endüstrisi üzerindeki etkilerinin büyük olması olduğunu söyledi. Orbit Fab, dikkatinin çoğunu, uzay enkazlarından veya diğer uydularla buluşmalardan kaçınmak için yörünge hareketliliğiyle çok ilgilenen Uzay Kuvvetlerinin yeni ortaya çıkan ihtiyaçlarını karşılamaya yöneltti.
Şirket, ilk RAFTI’lerin bu yılın sonlarında müşterilerin uyduları üzerinde yörüngeye çıkacağını öngörüyor. Bunu, Savunma Bakanlığı ile 2025 yılında sabit yörüngede yakıt dağıtımına yönelik yapılan sözleşmenin bir parçası olarak, gelecek yıl ilk yakıt mekiğinin kalkışı takip edecek. Orbit Fab, bu yıl 100 yakıt ikmali limanı satmayı hedefliyor ve bu da RAFTI’yi “çalıştıracak” Faber, uyduların makul bir yüzdesinin yörüngeye gireceğini söyledi. Orbit Fab’ın, adı açıklanmayan bir ticari müşteriyle birkaç yıl içinde “önemli miktarda yakıt” teslim etmek üzere ek bir anlaşması olduğunu da sözlerine ekledi.
Bu kilometre taşlarının ötesinde Faber, şirketin halihazırda RAFTI’yi yükseltme ve daha yüksek basınçlı itici gazları destekleyebilecek varyantlar tasarlama planlarının olduğunu belirtti. Ekip aynı zamanda daha büyük uzay araçları için kıskaç muhafazasını yeniden tasarlamayı da düşünüyor, eğer piyasa bir sonraki adımın burası olacağını belirtirse.
Faber, “SpaceX roketleri yeniden kullanılabilir hale getirdi, Orbit Fab ise uyduları yeniden kullanılabilir hale getiriyor” dedi. “Bugün bu dünyada, eğer bir roket şirketi işletiyorsanız ve yeniden kullanılabilir roketler üzerinde çalışmıyorsanız, çıkmaza doğru çalışıyorsunuz demektir. Aynı şey uydular için de geçerli: Eğer uydularınızı yeniden kullanılabilir hale getirmiyorsanız, yalnızca önceden belirlenmiş çöpleri yörüngeye yerleştirmiş olursunuz.”