4 Mart’ta bilim insanları, Jüpiter’in uydusu Europa çevresindeki moleküler oksijen miktarını ölçebildikleri çalışmalarının sonucunu açıkladılar. Daha önce araştırmacılar bu buzlu aydaki oksijen içeriğini yalnızca kabaca tahmin ediyorlardı, ancak ilk kez doğrudan ölçüm yapabildiler.
Çalışma sonuçları önceki tahminlerden daha düşüktü. Bu durum, yüzeyinin altında bir su okyanusu sakladığına inanılan Europa’nın yaşanabilirlik potansiyeli hakkında soruları gündeme getirdi. Ya da en azından bildiğimiz şekliyle yaşam koşullarının ortaya çıktığını. Ancak bu tartışma daha fazla araştırmayı gerektirmektedir.
Europa’nın oksijen içeriğine ilişkin önceki tahminler atomik oksijen emisyonlarına dayanıyordu. İki atomdan oluşan moleküler oksijenin aksine atomik oksijen yalnızca bir atomdan oluşur. Her ne kadar atomik oksijen nefes almak için kullanılamasa da bilim insanları, Europa’nın atmosferindeki oksijenin içeriğini ölçmenin, bu uyduda solunabilir oksijenin varlığı hakkında sonuçlara varmamıza olanak sağlayacağına inanıyorlardı.
Yeni çalışma önceki tahminleri daha da daraltıyor. Bilim insanları Juno sondasını kullanarak Europa’daki oksijen seviyelerini doğrudan ölçtüler.
Ekibin çalışmada açıkladığı gibi, Europa’nın donmuş su moleküllerinden bazılarını moleküler hidrojen ve moleküler oksijene dönüştürebilen kimyasal reaksiyonlar var. Ve eğer bu tür reaksiyonlar gerçekten meydana geldiyse, o zaman kanıt, elektrik yükleri taşıyacakları için uydu iyonlarının etrafında oksijen ve hidrojen iyonlarının ortaya çıkması olacaktır. Europa’nın yörüngesinin geçtiği Jüpiter’in güçlü radyasyon alanı bu süreçte önemli bir rol oynuyor: Europa’nın yörünge yolu Jüpiter’in radyasyon kuşaklarından birinden geçtiği için teorinin güçlü bir temeli vardı. Bu kuşak, Ay yüzeyini etkileyebilecek ve suyun parçalanma sürecini potansiyel olarak tetikleyebilecek birçok yüklü parçacık içeriyor.
Eylül 2022’de Europa’dan 354 kilometre uzaklıktaki Juno sondası bu tür su bölünmesinin kanıtlarını keşfetti. “Yüklü parçacıkların bombardımanı” sonucu oluşan hidrojen ve oksijen iyonları Jüpiter’in manyetik alanı tarafından yakalandı.
Bilim insanları, Europa’nın atmosferinin her saniyede yaklaşık 12 kilogram moleküler oksijen ürettiği sonucuna vardı. Bu, saniyede 900 kilograma ulaşan önceki tahminlerden önemli ölçüde daha az.
Bu sonuçlar Europa için daha sınırlı okyanus yaşanabilirliğine işaret ediyor. Bilim insanları araştırmalarına devam etmeyi ve benzer ölçümleri Jüpiter’in bir başka uydusu olan Io üzerinde yapmayı planlıyor. Daha fazla araştırma, güneş sistemimizdeki yaşamın olası koşulları ve yaygınlığı hakkındaki bilgilerin genişletilmesine yardımcı olacaktır.