NASA’nın Genel Müfettiş Ofisi (OIG) tarafından yürütülen bir denetime göre, NASA’nın Mars örnek iade programı geliştirme sorunlarıyla karşılaştı. Denetim, programın fırlatma rampası bir yana, çizim tahtasından çıkma aşamasında durduğunu ortaya çıkardı; teknoloji henüz hazır değildi ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA) ile işbirliği yardımcı olmuyordu.
Mars Örnek Dönüşü (MSR) programı, üç uzay aracının oluşturulmasını gerektirir. ERO yörünge aracı, Mars’a uçuş ve ardından Dünya’ya dönüş için tasarlandı. SRL örnekleme iniş aracı, Perseverance gezgini tarafından toplanan örnekleri toplayacak şekilde ayarlandı. Bu örneklerin daha sonra modüle aktarılması gerekir, modül daha sonra bunları ERO’ya yükleyecektir. Ancak bugüne kadar projelerin henüz başlangıç aşamasında olması nedeniyle üç cihazdan hiçbiri oluşturulmadı.
OIG, geçen hafta sonlarında açıklanan program denetiminde, MSR’nin geliştirme aşamasında birçok engelle karşı karşıya olduğunu tespit etti; bunlar arasında istikrarlı bir tasarım oluşturma, maliyetleri gerçekçi bir şekilde tahmin etme ve işin tamamlanması için bir program oluşturma zorlukları da bulunuyor. Programın geliştirilmesi, büyük ölçüde NASA’nın diğer amiral gemisi görevlerinde karşılaştığı teknik sorunlar nedeniyle en az 7 ay gecikti. Bu sorunlar, programın bütçesinin ilk tahmin olan 2,5 milyar dolardan 7,4 milyar dolara çıkmasına yol açtı. Bu tür değişiklikler programın mali fizibilitesine ilişkin ciddi soruları gündeme getiriyor.
MSR programının uygulanmasını kolaylaştıracak bir yönü de NASA ve ESA arasındaki işbirliğiydi. Ancak denetçi, bu işbirliğinde program şeffaflığının olmayışı, yanlış zaman çizelgeleri ve kaynak tahsisindeki zorluklarla ilgili, muhtemelen farklı operasyonel yaklaşımlar, satın alma stratejileri ve finansman mekanizmalarıyla ilgili sorunlar buldu.
NASA şu anda, NASA’nın program formülasyonundan program geliştirmeye geçmeyi düşüneceği bir inceleme olan Anahtar Karar Noktasının (KDP-C) eşiğindedir. Ancak denetçi, havacılık ve uzay ajansının hâlâ doğru bütçe tahminlerine sahip olmaması nedeniyle NASA’nın bu adıma geçmesi gerektiğine dair şüphelerini dile getirdi. NASA doğru tahminler sunabilse bile denetçi, MSR program bütçesinin diğer NASA görevlerini etkileyecek kadar yüksek olabileceğinden endişe ediyor.
Bu nedenle denetçi, NASA’nın MSR programını çeşitli görev senaryolarını içeren ve paydaşların çıkarlarını dikkate alan kapsamlı bir plan olarak değerlendirmesini tavsiye ediyor. OIG, yaşam döngüsü ve program maliyet tahminleri ve her senaryo için programın kesinlik derecesi de dahil olmak üzere bir dizi potansiyel senaryo geliştirmeyi önermektedir. Bu, NASA yönetiminin mevcut MSR program planına olası alternatifleri değerlendirmesine olanak tanıyacak.
NASA zaten önerileri kabul etti ve olası seçenekleri tartışmayı planlıyor. Ancak sorunlar ve gecikmeler göz önüne alındığında, örneklerin Mars’tan geri getirilmesi planlarının değiştirilmesi veya hatta iptal edilmesi mümkün. Şimdiye kadar Perseverance gezgini, Mars yüzeyinin küçük bir bölgesinde bulunan ve MSR’nin planlarında ayarlamalar yapılmasını bekleyebilecek olan planlanan 38 örnekten 23’ünü zaten topladı.