Intuitive Machines’in Nova-C ay iniş aracı, 22 Şubat’ta ay yüzeyine inerken alabora olmuş olabilir.
23 Şubat’ta düzenlenen basın toplantısında konuşan şirket temsilcileri, aldıkları bilgiye göre iniş aracının, Ay’ın güney kutup bölgesindeki Malapert A kraterinin yakınında, planlanan iniş noktasından biraz uzakta yan tarafta olduğunu söyledi. Intuitive Machines CEO’su Steve Altemus, bunun modülün beklenenden yaklaşık üç kat daha hızlı alçalan iniş hızının aşılmasından kaynaklanabileceğini belirtti.
İnişten birkaç saat sonra Intuitive Machines, iniş aracının dik konumda olduğunu duyurdu. Ancak Altemus’un da belirttiği gibi bu bilgiler güncelliğini kaybetmiş telemetri verilerine dayanıyordu.
Mühendisler, radyo alıcılarını kurmakla meşgul olduklarından henüz modülden görüntü alamadılar. Sezgisel Makineler CTO’su Tim Crane, iniş aracının yana yatması ve bazı antenlerin bu nedenle kullanılamaz hale gelmesi durumunda hangi veri hızlarını alabileceklerini belirlemek için çalıştıklarını da ekledi.
İniş aracının yüzeye bakan tarafında yalnızca tek bir yük var; sanatçı Jeff Koons tarafından yaratılan bir sanat eseri. NASA tarafından sağlananlar da dahil olmak üzere diğer ticari ve bilimsel yükler, Ay’a uçuş ve yüzeye iniş sırasında olduğu gibi çalışmaya ve veri toplamaya devam ediyor. NASA tarafından sağlanan bilimsel araçlardan biri görevi kurtarmış olabilir. Mühendisler, iniş aracındaki hatalı lazer telemetreleri değiştirmek için NASA Langley Araştırma Merkezi’nde geliştirilen navigasyon Doppler lidarından elde edilen verileri kullanabildiler.
Modül 21 Şubat’ta Ay yörüngesine ulaştıktan sonra lazer telemetrelerle ilgili sorunlar keşfedildi. Mühendisler, beklenenden daha eliptik olduğu ortaya çıkan yörüngeyi daha doğru ölçmek için bu cihazları kullanmaya karar verdi. Ancak lazerler ateşlenmedi ve mühendisler, fırlatmadan önce fiziksel bir anahtarın açılmadığını belirledi.
“Bir darbe gibi hissettim. Görevi kaybetmeye hazırlanıyorduk,” diye hatırladı Altemus. Daha sonra Crane, NASA cihazının iki lazerinden veri almanın mümkün olduğunu keşfetti. Bu süreç aynı zamanda NASA’nın yükünün başlangıçta beklenenden daha kapsamlı bir şekilde test edilmesini de sağladı.
Nova-C yükünün amacı, bir prototip teknolojinin uygun bir ortamda test edilmesini içeren 1’den 9’a kadar bir ölçekte TRL 6’nın teknolojiye hazır olmasını sağlamaktı. TRL (Teknoloji Hazırlık Düzeyi), bir teknolojinin endüstriyel kullanıma hazır olma derecesini değerlendirmek için kullanılan bir tekniktir. Bu teknolojinin iniş sırasında başarılı bir şekilde kullanılması nedeniyle mühendisler TRL seviyesini 9 olarak belirlediler; bu, teknolojinin gerekli tüm testleri geçtiği ve endüstriyel ortamda başarıyla kullanıldığı anlamına geliyor.
Altemus, Nova-C iniş aracının eliptik bir yörüngeye ulaşmasının, mühendisleri lazer telemetreyi planlanandan daha erken etkinleştirmeye ve sorunu tespit etmeye iten bir “kaza” olduğunu ekledi. “Bu bizim için şanstı ve küçük bir mutlu tesadüftü.”
Henüz operasyonel olmayan yüklerden biri, iniş sürecini filme almak için iniş aracından ay yüzeyinden yaklaşık 30 metre uzağa fırlatılmak üzere tasarlanmış, öğrenciler tarafından geliştirilen bir kamera olan EagleCam’dir. Ancak iniş aracının yazılımı navigasyon Doppler lidar verilerinin kullanımına izin verecek şekilde değiştirildikten sonra fırlatma gerçekleşmedi. Modülün yan tarafına monte edilen EagleCam, görev sırasında daha sonra fırlatılacak ve 9 ila 10 gün boyunca ay yüzeyinde kalarak iniş aracının görüntülerini sunacak.
Crane, iniş aracındaki optik navigasyon sensörlerinin çalışmasına bağlı olarak modülün planlanan iniş alanının iki ila üç kilometre yakınında olmasının muhtemel olduğunu kaydetti. NASA’nın Ay Keşif Orbiter’inin önümüzdeki günlerde bölgenin üzerinde uçması ve tam iniş yerini belirlemek için görüntüler çekmesi planlanıyor.