OSIRIS-REx astronomik misyonu tarafından asteroit Bennu’dan toplanan örneklerin kesin sayısı biliniyor. Kabın dışından toplanan ve halihazırda bilinen 70,3 gramlık numuneye ek olarak, bilim adamları sonunda kabı açmayı başardılar ve asteroidin yüzeyinden ilave 51,2 gramlık numune daha keşfettiler. Toplamda, bilim adamlarının beklediğinden iki kat daha fazla toplandı.
OSIRIS-REx sondası, 24 Eylül’de sıkıca kapatılmış bir kabı Dünya’ya bıraktığında, asteroitten numune alma şeklindeki birincil görevini tamamladı ve Apophis asteroitini hedef alan OSIRIS-APEX adlı ikincil bir göreve başladı.
Konteyner, daha fazla çalışma için toplanan asteroit örneklerini içeriyordu. Görev 2016’da başladı ve kapsülün geçen yıl başarılı bir şekilde inişi, yedi yıllık yolculuğun muzaffer bir şekilde sona ermesine işaret ediyordu. Ancak NASA uzmanları konteyneri açmak zorunda kaldığı anda teknik zorluklar ortaya çıktı.
OSIRIS-REx misyonunun asıl hedefi, konteynerin dışında bulunan Bennu örnekleriyle zaten elde edilen 60 grama kadar malzeme toplamaktı. Ancak ekip içeride çok daha fazlasının olması gerektiğini biliyordu. Bennu örneklerinin tamamına erişmek için NASA mühendisleri, kapalı kabı açacak yeni bir araç geliştirdi.
Konteyner aslında sondanın yolculuğu sırasında onu korumak için tasarlanmış büyük bir muhafazanın içine kilitlenmişti. Numune toplama işlemi sırasında malzemenin bir kısmı bu koruyucu kabuğun içinde, ancak numune kabının dışında, ana kap açılmadan önce erişilebilir hale geldi.
Görev operatörleri, OSIRIS-REx dönüş kapsülünün kilitli kısmını açmadan önce bile beklentileri önemli ölçüde aşan 70,3 gram örnek toplamayı başardılar. Ancak bilim insanları ve uzay meraklıları OSIRIS-REx örneklerinin toplam hacmini öğrenmek için sabırsızlanıyorlardı. Artık yeni bir cihazın oluşturulması ve prob tarafından toplanan tüm numunelere erişim sağlanmasıyla birlikte sonuçlar elde edilebiliyor.
Toplamda OSIRIS-REx, asteroit Bennu’dan 121,6 gram malzeme geri getirdi; bu, görevin hedefini iki katından fazla artırdı ve şimdiye kadar toplanan en büyük asteroit örneğini elde etti. Karşılaştırıldığında, Aralık 2020’de Japon Hayabusa2 misyonu Ryugu asteroitinden yalnızca yaklaşık 5 gram geri döndü.
OSIRIS-REx’in baş araştırmacısı Dante Lauretta, numunelerin testlerinin çoktan başladığını söyledi. Asteroit Bennu’nun erken güneş sisteminin bir kalıntısı olduğuna inanılıyor ve bilim insanları bu örnekleri incelemenin gezegen oluşumu ve gelişimiyle ilgili bazı gizemlerin açığa çıkmasına yardımcı olacağını umuyor.
Bennu’nun örneğinin yaklaşık %30’u OSIRIS-REx ekibinin araştırmacılarında kalacak. NASA, numunenin en az %70’ini dünya çapındaki bilim adamlarının yanı sıra gelecek nesil araştırmacılar tarafından daha ileri araştırmalar için saklamayı planlıyor.