Plüton birçok yönden klasik gezegenlerden önemli ölçüde farklıdır. Ay’dan daha küçüktür, bazen onu Güneş’e Neptün’den daha yakınlaştıran eliptik bir yörüngeye sahiptir ve Güneş Sisteminin eteklerindeki bir buzlu cisim kümesinin parçasıdır.
Ancak New Horizons sondasının yaptığı çalışmalar Plüton’un jeolojik aktivitesini ortaya çıkardı. İnce bir atmosfere, buzlu ovaların üzerinde yükselen dağlara ve diğer jeolojik oluşumlara sahiptir. Bu bakımdan Plüton’un Ay’dan çok Dünya’ya benzemesi bizi sınıflandırmasını yeniden gözden geçirmeye ve cüce gezegen olarak sınıflandırmaya zorladı.
Ancak gökbilimciler Plüton’un jeolojik aktivitesini neyin desteklediğini hala açık bir şekilde açıklayamıyorlar. Bunun nedeni uydu Charon’un yerçekimsel etkisi veya yeraltı süreçleri olabilir. Ancak nedeni ne olursa olsun, dış güneş sistemindeki diğer nesnelerle karşılaştırıldığında Plüton kural değil istisnadır. Güneş sisteminin eteklerinde bulunan benzer boyut ve bileşime sahip diğer nesnelerin aktif olmadığı düşünülüyordu. Ancak yeni bir çalışma, en azından iki cüce gezegen olan Eris ve Makemake için durumun böyle olmadığını gösteriyor.
Ayrıca üzerinde yeterince çalışılmamıştır ve optik gözlemleri yalnızca bulanık noktalar şeklinde sunulmaktadır. Ancak spektral gözlemler yüzeylerinin bileşimi ve özellikleri hakkında bilgi sağlar.
Araştırma ekibi, Eris ve Makemake yüzeyindeki moleküllerin, özellikle metanın spektral çizgilerini inceleyerek döteryumun hidrojene oranını belirlemeyi başardı. Eğer bu cüce gezegenler 4 milyar yıldan fazla bir süre önce oluştuklarından bu yana yüzey aktivitesi sergilemedilerse, metanlarındaki döteryumun hidrojene oranı nispeten yüksek olmalıdır. Aktif jeolojik süreçler sonucunda yüzey metanı oluşmuşsa bu oranın daha düşük olması gerekirdi. Ekip, çalışma sonucunda Eris ve Makemak’taki oranın yüzeylerinde aktif jeolojik süreçlere işaret ettiğini buldu.
Plüton’a yakın büyüklükteki Eris, Plüton’un incelenen özellikleri göz önüne alındığında anlaşılabilir bir jeolojik aktiviteye sahiptir. En şaşırtıcı aktivite Plüton’dan %60 daha küçük olan Makemake’nin yüzeyinde yaşandı. Makemake jeolojik olarak aktif olsa bile Haumea gibi diğer cüce gezegenlerin de jeolojik olarak aktif olması muhtemeldir.
Bu sonuçlar, Güneş Sistemindeki cüce gezegenlerin hepsi olmasa da çoğunun jeolojik olarak aktif olabileceğini gösteriyor. Bu gizemleri açığa çıkarmak ve jeolojik süreçler hakkında daha fazla bilgi edinmek için bilim insanları, dış güneş sistemindeki nesneleri daha fazla incelemek üzere sondalar göndermeyi umuyorlar.