ABD Uzay Kuvvetleri, yakıtı biten uyduların ömrünü korumanın ve uzatmanın yollarını arıyor. Önerilen seçeneklerden biri, halihazırda yörüngede bulunan bir uyduya eklenebilecek bir “jetpack” kullanılmasıdır. Fikirler Ocak 2023’te Florida’daki Uzay Hareketliliği Konferansında sunuldu.
Delta 45 fırlatma komutanı Christine Panzenhagen, yörüngede yakıt ikmalinin önemini vurguladı ve uydular için mobil tahrik sistemlerinin acil olarak edinilmesi gerektiğini belirtti. Yakıt beslemesine bakılmaksızın mevcut araçların itiş gücünü artırmalı, yeteneklerini ve çalışma ömrünü uzatmalıdırlar.
ABD Uzay Kuvvetlerinin stratejisi, sürekli manevra kabiliyetinin sağlanmasına ve uyduların yörüngedeki hareketinin desteklenmesine büyük önem vermektedir. Uydunun tüm ömrü boyunca tek bir yörüngeyi kullanmak artık bir öncelik değil. Bunun yerine yönetim, dinamik tehditlere ve uydu hareketlerine operasyonel durumdayken yanıt verme yeteneği için çabalıyor. Buna, yakıtı biten ve artık bağımsız hareket edemeyen uydulara yakıt ikmali yapma yeteneği de dahildir.
Uzay Kuvvetleri Korgeneral John E. Shaw, Temmuz 2023’te, bir platformun yörüngeye fırlatıldığı ve orada değişmeden kaldığı uzay operasyonlarına yönelik mevcut yaklaşımdaki kusuru vurguladı. Uzay Sistemleri Komutanlığı, uzay operasyonlarında esneklik sağlamak amacıyla, yörüngede hareketlilik ve yakıt ikmali ihtiyaçlarını karşılamak için özel şirketlerden çözüm ve teknolojiler arayan Bakım, Hareketlilik ve Lojistik Ofisi’ni kurdu.
Yörüngede yakıt ikmali ve servis teknolojileri, çeşitli devlet kurumları ve havacılık üreticileri tarafından aktif olarak geliştirilmektedir. Bazıları zaten teknolojik hazırlığa yaklaşıyor. Yakıt ikmali teknolojilerinin geliştirilmesinin bir parçası olarak Uzay Sistemleri Komutanlığı, uydulara hızla yakıt ikmali yapmak için kullanılacak bir Pasif Yakıt İkmal Modülü (PRM) inşa etmek üzere Northrop Grumman’a bir sözleşme verdi. Bu modül yakıt ikmali teknolojilerinin daha da geliştirilmesi için standart haline gelecektir.
Astroscale ayrıca Uzay Kuvvetleri’nden 25,5 milyon dolar değerinde bir uydu tankeri uzay aracı geliştirmek için bir sözleşme aldı. Bu uzay aracının 2026 yılına kadar geliştirilip kullanıma hazır hale getirilmesi gerekiyor.