Ağustos 2018’de NASA, Güneş’i incelemeyi amaçlayan bir görev başlattı. Parker Solar Probe uzay aracı, yıldızımızın “yüzeyinden” yaklaşık 42,6 milyon kilometre uzaklıktan geçti. Bu, 1976 yılında yıldızdan 44 milyon kilometre uzağa uçan Helios-2 uzay aracının başarısını geride bırakarak yeni bir rekor oldu.
Beş yıl önce başlayan Parker Solar Probe misyonu, Güneş’e birçok kez yaklaşmayı başardı; hatta cihaz, 13 milyon kilometre uzaklıktaki fotosferine “dokundu”. Cihazın Güneş’e en yakın yaklaşımının Aralık 2024’te gerçekleşmesi bekleniyor – “yüzeyinden” yalnızca 6,16 milyon kilometre uzakta. Burada sondanın yoğun radyasyonla ve yaklaşık 1400 santigrat derecelik sıcaklıklarla başa çıkması gerekecek.
Parker proje bilimcisi Nour Raouafi, “Bir yıldıza ‘indiğimizi’ söyleyebilirsiniz” diyor.
6,16 milyon kilometre çok gibi görünse de, Dünya ile Güneş arasındaki mesafenin (149,6 milyon kilometre) astronomik birim olarak bilinen mesafesinin yalnızca %4’üdür. Parker Solar Probe, yörüngesini küçültmek ve Güneş’e yaklaşmak için halihazırda Venüs çevresinde çeşitli yerçekimi manevraları gerçekleştirdi. Kasım ayında sonda Venüs’ün yanından son kez geçecek ve rekora yakın yeni bir yörüngeye girecek.
Sonda bu yakın temaslarda ve yüksek sıcaklıklarda hayatta kalabiliyor çünkü Güneş’in dış atmosferi olan korona çok yoğun değil. Bu sayede Parker Solar Probe, yıldızın sıcaklıklarından çok fazla etkilenmiyor. Ek olarak prob, onu gölgeye yerleştiren bir ısı kalkanı ve bir soğutma sistemi ile korunmaktadır.
Parker Solar Probe da inanılmaz hızlarla hareket ediyor; tarihteki en hızlı uzay aracı. Sondanın uzaydaki hızı saatte yaklaşık 193.000 kilometredir. Bunu perspektife koymak gerekirse, Parker Solar Probe Philadelphia’dan Washington DC’ye yalnızca bir saniyede gidebilir. Bu, cihazın Güneş’e yakın kalışının çok kısa olacağı anlamına geliyor, çünkü cihaz yıldızın radyasyonuna ve ısısına uzun süre dayanamayacak.
Parker Solar Probe misyonu, güneş parçacıkları, güneş rüzgarlarının kökeni ve Güneş’in dış atmosferindeki enerji akışları hakkındaki anlayışımızı önemli ölçüde geliştirdi. En yakın yaklaşım sırasında bilim insanları, güneş rüzgarlarındaki farklı dalga türlerini yakından inceleyecekler.
“Tam olarak ne bulacağımızı bilmiyoruz ama güneş rüzgarlarının sıcaklığıyla ilişkili dalgaları arayacağız. NASA Bilim Yönetici Yardımcısı Nikki Fox, “Bu karmaşık süreçleri daha iyi anlamamıza yardımcı olacak birçok farklı dalga türünü tespit etmemiz bekleniyor” dedi.