Firefly Aerospace, Ulusal Keşif Ofisi’nin (NRO) uzay fırlatma sözleşmeleri yarışmasına katılma niyetini açıkladı. Bu program, NRO’nun ticari tedarikçilerden küçük uydular üzerindeki kargo alanını satın almasına olanak sağlamak için oluşturuldu. Firefly’a, Kaliforniya’daki Vandenberg Uzay Merkezi’nden ve Florida’daki Cape Canaveral’dan Alpha roketiyle NRO küçük uydularını fırlatma teklifinde bulunma izni verildi.
NRO, yüksek riskli görevleri için ticari fırlatma hizmetleri almak amacıyla SLIC (Kolaylaştırılmış Fırlatma Süresiz Teslimat, Belirsiz Miktar Sözleşmesi) sözleşme anlaşmasını geliştirdi. Virgin Orbit, bu şirketin varlığının sona ermesine rağmen, SLIC sözleşmesi kapsamında ilk siparişi zaten aldı.
SLIC programı kapsamında önümüzdeki 10 yıl içinde yaklaşık 700 milyon dolarlık sipariş alınması planlanıyor. NRO, daha büyük ve daha hassas ulusal güvenlik yüklerini fırlatmak için hala geleneksel fırlatma araçlarına güvenirken, SLIC programı başarıyla yörüngeye ulaşan ABD roketlerine açık ve satıcıların anlık veya paylaşımlı olarak fırlatma hizmetleri sunmalarına olanak tanıyor.
NRO, ABD keşif uydularının geliştirilmesinden ve yönetiminden sorumludur. Diğer birçok hükümet ve ticari kuruluş gibi, istihbarat, iletişim ve bilimsel araştırma da dahil olmak üzere çeşitli amaçlar için küçük uydulara giderek daha fazla güveniyor. Son yıllarda NRO, ticari sağlayıcıları ve küçük fırlatma araçlarını kullanma konusunda istekli olduğunu gösterdi ve Electron roketini geliştiren Rocket Lab’ın düzenli bir müşterisi haline geldi.
Firefly’ın bir önceki lansmanı, Lockheed Martin için bir görevi tamamladığı 22 Aralık’ta gerçekleşmişti. Alpha roketinin üst kademesindeki sorunlar, kargonun yörüngeye uygun olmayan şekilde yerleştirilmesine neden oldu.
Bu, ABD Hava Kuvvetleri için Victus Nox gösteri uydusunun başarıyla fırlatılmasının ardından son üç ay içinde gerçekleştirilen dördüncü Alpha roketi fırlatmasıydı. Roket de Ekim 2022’de yörüngeye ulaştı ancak uydular, daha yüksek dairesel bir yörünge yerine eliptik bir yörüngeye yanlış yerleştirilmesi nedeniyle birkaç gün sonra atmosfere geri döndü. Firefly, uydu yerleşimindeki sorunlara rağmen fırlatmanın başarılı olduğunu söyledi.
Firefly, 25 Ocak tarihli basın açıklamasında bu yılki sonraki iki görevinin NASA ve NRO’dan sözleşme alan ticari girişim Xtenti için olacağını söyledi. Bu görev bir Alpha roketiyle gerçekleştirilecek ve Firefly tarafından küçük yükleri taşımak üzere geliştirilen Elytra yörünge aracının kullanılmasını içerecek.