Avrupa Uzay Ajansı (ESA), ticari kargo araçlarının geliştirilmesini desteklemek için yeni bir girişim geliştiriyor. Bu girişimin bir parçası olarak ESA, kargonun alçak Dünya yörüngesinden Dünya’ya iade edilmesini içeren LEO Kargo İade Hizmeti programına bir davet yayınladı.
Kasım ayında açıklanan program, NASA’nın SpaceX Dragon ve Northrop Grumman Cygnus kargo uzay aracına öncülük eden Ticari Yörünge Taşımacılık Hizmetleri (COTS) programını anımsatıyor. Programa katılmak isteyenler Şubat ayı sonuna kadar başvuruda bulunacak ve ardından ESA, toplam 75 milyon euro (82 milyon dolar) değerindeki ilk sözleşmeler için en fazla üç şirketi seçecek. Sözleşmelerin dağıtımı, Mayıs ayının sonunda Brüksel’de yapılması planlanan bir sonraki uzay toplantısında gerçekleştirilecek.
Programın ana hedefi, 2028 yılına kadar ISS’ye kargo teslim edebilecek ticari kargo araçlarına sahip olmaktır. Ancak bu hedefe giden yolda pek çok zorluk var. “2028’in sonundan önce iki farklı tedarikçiden ISS’ye iki gösteri uçuşu başlatmak gibi zor bir görevimiz var. Kargo teslimat programında çalışan ESA astronotu Samantha Cristoforetti, “Bu, ESA olarak bizim için bir zorluk ve tabii ki endüstri için de her şeyin mümkün olduğu kadar çabuk yapılması açısından bir zorluk” dedi.
Finansman da önemli bir konudur. Programın iki yıl sürecek ilk aşaması için şimdiden 75 milyon euro tahsis edildi. Araçların geliştirilmesini ve ISS’ye bir gösteri misyonunu içeren ikinci aşama, 2025’in sonunda finanse edilecek. 2025 bakanlar toplantısı, program için “birkaç yüz milyon civarında” avro almayı bekliyor; bu, NASA’nın 2000’li yılların ortalarında maliyeti 500 milyon dolar olan COTS programı kapsamında harcadığından önemli ölçüde daha az.
Bu zorlukların ışığında ESA, programı finanse etmek için kendilerinden önemli katkılar sağlamaya istekli endüstriyel ortaklar arıyor. “Bunu bir iş fırsatı olarak gören endüstriyel ortaklar arıyoruz. Cristoforetti, “Özel sektörden ortak finansman beklediğimiz için sanayinin kendi fonlarıyla katkıda bulunması gerekiyor” dedi.
Ancak bu zorluklar potansiyel katılımcıların programa olan ilgisini azaltmaz. Cristoforetti, “Kimden ve kaç teklif alacağımızı henüz bilmiyoruz ama özel sektörden oldukça fazla ilgi olduğunu düşünüyorum” diye konuştu. ay, “çok sayıda dinleyici topladı.”
ESA tarafından açıklanan LEO Kargo İade Hizmeti programının potansiyel katılımcıları arasında Avrupa uzay endüstrisindeki hem yeni kurulan şirketler hem de büyük şirketler yer alıyor. Yelpazenin bir ucunda, halihazırda 40,5 milyon dolar fon almış olan ve bu yıl küçük bir kargo aracı gösterimi başlatmayı planlayan startup The Exploration Company yer alıyor.
The Exploration Company’nin CEO’su Gelena Ubi, şirketinin ESA ve özel uzay istasyonu geliştiricilerini potansiyel müşteriler olarak gördüğünü belirtti. Şirket şu anda kargoya odaklanıyor ancak aynı zamanda mürettebatın konaklamasını da içeren bir kapsül geliştiriyor.
Programın bir diğer katılımcısı, Ariane 6 fırlatma aracının ana yüklenicisi olan ArianeGroup’tur. 2022 yılında şirket, kargo ve mürettebat taşımak üzere tasarlanan ve yeniden kullanılabilir Yenilikçi Keşif için Akıllı Üst Aşama (SUSIE) uzay aracı konseptini tanıttı. Ariane 6 roketiyle birlikte kullanılacak SUSIE’nin ölçekli modeli geçen yıl test edildi. ArianeGroup’un baş stratejisti Cecilia Matisseart, ESA kargo programı için SUSIE’yi teklif etme olasılığını duyurdu. SUSIE kargo aracı konseptinin pragmatik bir yaklaşımla geliştirildiğini vurguladı.
ESA’nın Kasım ayında yaptığı LEO Kargo İade Hizmeti yarışması duyurusu, ajansın danışma panelinin önerdiği gibi bir mürettebat gemisi geliştirmeye yönelik bir adımdı. Program, araçların yalnızca kargonun uzay istasyonuna teslim edilmesini değil, aynı zamanda kargonun Dünya’ya geri gönderilebilmesini de sağlama zorunluluğunu içeriyor.