Pazartesi sabahı erken saatlerde yapılan lansmanda ne kadar tehlikede olduğunu küçümsemek zor. Birleşik Fırlatma İttifakıVulcan Centaur roketi: çok sayıda önemli şöhret, milyarlarca dolar, yeni aya iniş, ülkenin ay keşfi hayalleri, ilk kez uçan yepyeni roket motorları ve tam anlamıyla ULA’nın geleceği.
Ve ULA bunu başardı. Şirketin yeni nesil roketi Vulcan Centaur, Pazartesi gününün erken saatlerinde başarıyla havalandı ve ana yükü, Ay’a iniş aracı olan Astrobotikşimdi aya doğru yola çıkıyor.
Ağır kaldırma roketi Pazartesi günü saat 2:18’de (EST) Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri Merkezi’nden havalandı. Blue Origin’in metan yakıtlı iki BE-4 motoruyla çalıştırılan ilk aşama, Centaur V üst aşamasından 2:24 civarında ayrılıyor.
Centaur’da ana motorun kesilmesi T+15 dakika civarında gerçekleşti. Centaur, Astrobotic’in Peregrine iniş aracının aya giden doğru yörüngeye girmesini sağlamak için iki yanık daha gerçekleştirdi. Bunların tamamlanmasıyla birlikte Peregrine adındaki araç artık aya doğru bir buçuk aylık bir yolculuğa çıkacak. Peregrine aya doğru biraz daha uzun bir rota izliyor ve bu nedenle giderek daha alçak ay yörüngelerine doğru manevra yapmak için bir avuç karmaşık yanık uygulamak zorunda kalacak. Sonunda uzay aracı 23 Şubat’ta Gruithuisen Kubbeleri adı verilen bölgenin yakınına otonom olarak inmeye çalışacak.
Fırlatma ve ardından aya yolculuk, hem United Launch Alliance hem de Astrobotic için bir dönüm noktasıdır. Boeing ve Lockheed Martin’in yüzde 50-50 ortak girişimi olan eski şirketin, ULA’nın geleceği olarak tasavvur ediliyor. Roket, her ikisi de kullanımdan kaldırılacak olan Atlas V ve Delta IV Heavy’nin yerini alacak şekilde tasarlandı.
Roket ayrıca, büyük bir yük taşıma alanı ve görev profiline bağlı olarak ayarlanabilir bir konfigürasyon sunarak SpaceX gibi diğer fırlatma sağlayıcılarıyla rekabet edecek şekilde tasarlandı. Böylece müşteriler, görev profiline ve müşteri gereksinimlerine bağlı olarak iki yük taşıma boyutu (51 veya 70 feet uzunluğunda) ve sıfır, iki, dört veya altı katı roket iticili dört standart konfigürasyon arasında seçim yapabilecek.
ULA, iddialı Project Kuiper uydu geniş bant takımyıldızının bir bölümünü konuşlandırmak için Amazon’a yapılan 38 fırlatma da dahil olmak üzere, 202 metrelik Vulcan için halihazırda bir dizi görev sattı. Fırlatma şirketi aynı zamanda ABD Uzay Kuvvetleri (USSF) ile de iki düzineden fazla sözleşme kazandı ancak bu fırlatmaları gerçekleştirmeye başlayabilmesi için bir sertifikasyon lansmanını daha tamamlaması gerekiyor.
Her şey planlandığı gibi giderse ULA, Cert-2 adı verilen ikinci sertifikasyon lansmanını Nisan ayı başlarında gerçekleştirebilir. Bu görev, başka bir yüksek profilli, yüksek riskli yükü uçuracak: Uluslararası Uzay İstasyonuna yolculuk yapacak olan Sierra Space’in Dream Chaser uzay uçağı. Vulcan’ın bu yılki manifestosunda yer alan geri kalan dört misyonun tamamı USSF için olacak.
Kutlanacak bir şeyi olan yalnızca ULA ve Astrobotic değil: Bu aynı zamanda Blue Origin’in BE-4 motorlarının ilk kez uçtuğu an, neredeyse on yıllık bir geliştirme sürecinin ardından elde edilen bir zafer. Vulcan başlangıçta tamamen gözden çıkarılabilir olsa da nihai amaç, iki motoru havada geri kazanmak ve maliyetleri daha da azaltmak için yeniden kullanmaktır.
Astrobotic’in Peregrine’i aynı zamanda ticari sağlayıcılardan ay teslimat hizmetlerinin geliştirilmesini başlatan bir girişim olan NASA’nın Ticari Ay Yükü Hizmetleri (CLPS) programı kapsamında uçan ilk iniş aracıdır. Pittsburgh merkezli Astrobotic’e 2019 yılında bu görev için 79,5 milyon dolar ödül verildi, bu maliyet daha sonra 108 milyon dolara çıkarıldı; Aya ayak basmayı başaramasa bile bu, NASA’nın özel sektörden gelişmiş uzay hizmetlerini teşvik etmeye yönelik iddialı çabalarının önemli bir kanıtıdır.
Gelişiyor…