Onlarca yıldır bilim adamları, benzer parametrelere ve atmosferik bileşime rağmen gözle görülür farklılıklara sahip olan Uranüs ve Neptün’ün renklerindeki farklılıklarla ilgileniyorlardı. Voyager 2’ye göre Uranüs deniz mavisi bir renk tonuna sahipken, Neptün daha koyu ve mavi görünüyor. Bu çelişki, bilim adamları arasında kafa karışıklığına ve şaşkınlığa neden oldu, çünkü pek çok ortak özelliğe sahip olan ve atmosferik kompozisyonu neredeyse aynı olan bu iki gezegenin renklerinin neden bu kadar farklı olduğu açıklanamadı.
Yeni araştırmalar bilim adamlarının verileri düzeltmesine ve yeni sonuçlara varmasına olanak sağladı. Voyager 2’nin Neptün görüntülerinin, kontrastını artırmak ve renginin gerçekte olduğundan daha mavi görünmesini sağlamak için yapay olarak geliştirildiği ve değiştirildiği ortaya çıktı. Bu, gezegen bilimcileri tarafından daha önce biliniyordu ve yayınlarında bu konuda uyardılar, ancak zamanla bu bilgi kayboldu.
“Voyager 2’nin Neptün’ün fotoğrafları yapay olarak geliştirilmiş ve değiştirilmiş, böylece fazla mavi görünüyorlardı. Rengin yapay olarak doygunlaştırıldığı o dönemde gezegen bilimciler tarafından biliniyordu ve görüntüler açıklamalarla birlikte yayınlanıyordu ancak bu bilgiler zamanla adeta “silinmişti”. Modelimizi orijinal verilere uygulayarak hem Neptün hem de Uranüs için daha gerçekçi renkleri yeniden oluşturmayı başardık” diye açıklıyor Oxford Üniversitesi’nden fizikçi Patrick Irvine.
Bilim adamlarının Voyager 2 görüntülerinin Uranüs ve Neptün’ün renklerini tam olarak yansıtmadığını uzun zamandır bildiği ancak şu ana kadar bunların gerçekte ne olduğu belli olmadığı ortaya çıktı.
Irwin ve ekibi, Neptün ve Uranüs’ün renkleri hakkında daha doğru bilgi elde etmek için iki güçlü bilimsel araç kullandılar: Hubble Teleskobunun Spektrografı (STIS) ve Çok Büyük Teleskobun Çok Birimli Spektroskopik Kaşifi. Verileri analiz ettiler ve bunu hem Voyager 2 görüntülerini hem de Hubble’ın Geniş Alan Kamerası 3 Neptün görüntülerini yeniden işlemek için kullandılar.
Yeni işlenmiş görüntüler, Neptün’ün aslında beklenenden daha hafif olduğunu ve renginin Uranüs’ünkine daha yakın olduğunu ortaya çıkardı. Temel fark, Neptün’ün ince atmosferi nedeniyle biraz daha mavimsi bir renk tonuna sahip olmasıdır. Bu, Neptün’ün daha önce daha karanlık, daha mavi bir gezegen olarak algılanmasını açıklıyor.
Ek araştırmalar ayrıca başka bir gizemi de yanıtladı: Uranüs’ün neden yıl boyunca renk değiştirdiği (ki bu 84 Dünya yılına eşittir). Gündönümünde kutuplardan biri Güneş’e baktığında gezegen biraz daha yeşil görünür. Ekinoks sırasında ekvator Güneş’e baktığında Uranüs biraz daha mavi görünür. Bunun nedeni Uranüs’ün olağandışı yönelimidir. Dönme ekseni Güneş Sisteminin yörünge düzlemine dik olacak şekilde eğilir. Gezegenin kutuplarında ekvatora göre çok daha az metan var ve bu da Uranüs’ün bu bölgelerde güneş ışığını yansıtma şeklini değiştiriyor çünkü metan kırmızı dalga boylarını emiyor. Ek modelleme, gezegen ekinokstan gündönümüne doğru ilerledikçe kalınlaşan ve yansıtmayı artıran metan buzunun bulanıklığını ortaya çıkardı. Gezegene değişen rengini veren şey budur.
Astronomi Bilimsel Araştırma Derneği’nden (çalışmaya dahil olmayan) gökbilimci Heidi Hummel, “Neptün’ün renginin yanı sıra Uranüs’ün olağandışı renklerinin yanlış algılanması, onlarca yıldır bizi şaşırttı” diyor. “Bu çalışma sonunda her iki soruna da son vermeli.”