SpaceX agresif bir şekilde fırlatmaya devam ederken (şirket 2023 yılına kadar 100 başarılı fırlatmayı hedefliyor) bilim adamları arasında endişelere yol açan “atmosferik deliklerin” kaynağı haline geldi.
Gökbilimciler, “SpaceX roket iticilerinin düşmesinden kaynaklanan kuzey ışıkları” adını verdikleri yeni bir olgu keşfettiler. Bu çarpmalar iyonosferde geçici olarak delikler oluşturarak kuzey ışıklarını anımsatan kırmızı bir parıltıya neden oluyor.
Roket fırlatmalarının, havanın iyonlaştığı, Dünya yüzeyinden 80 ila 644 kilometre yükseklikteki bir atmosfer katmanı olan üst iyonosferde delikler oluşturabileceği yıllardır biliniyor. Bu tür deliklerin sonucunda iyonosferdeki gaz molekülleri uyarılır ve kuzey ışıklarına benzer şekilde parlak kırmızı ışık yayar.
Örneğin, Temmuz ayında bir SpaceX Falcon 9 roketi Arizona üzerinde bir delik oluşturdu ve Eylül ayında bir ABD Uzay Kuvvetleri roketi Kaliforniya üzerinde iyonosferik bir delik açarak soluk kırmızımsı bir parıltıya neden oldu. Yakın zamanda Teksas’taki McDonald Gözlemevi’ndeki gökbilimciler, Falcon 9 roketinin Dünya atmosferinden çıkmasından sonra benzer bir kırmızı parıltı fark ettiler.
McDonald Gözlemevi’nden gökbilimci Stephen Hummel’e göre gökbilimciler “SpaceX kuzey ışıklarını” ilk kez Şubat ayında tespit ettiler ve şu anda her ay bunlardan 2 veya daha fazlasını görüyorlar.
İyonosferde deliklerin oluşması, roket yakıtının fırlatılması sırasında iyonosfere salınmasıyla ilişkilidir. Bu, iyonize atomların yeniden birleşmesine veya normal gaz moleküllerine dönmesine neden olarak güneş ışınımının neden olduğu kuzey ışıklarına benzer kırmızı bir parıltıya neden olur. Bu durumda çevredeki plazmada veya iyonize gazda bir tür “delik” oluşur. Ancak moleküllerin yeniden iyonlaşması sonucu bu delikler 10-20 dakika sonra kapanır.
SpaceX’in iticileri, yakıtın yerleşim alanlarına düşmesini önlemek ve enkazı Atlantik Okyanusu’na yönlendirmek için sonbahar sırasında yakıt salıyor. Ortaya çıkan delikler genellikle Amerika Birleşik Devletleri’nin orta ve güneyinde yaklaşık 300 kilometre yükseklikte fırlatıldıktan 90 dakika sonra ortaya çıkıyor. Roket fırlatma sırasında oluşan deliklere göre daha küresel şekillidirler ve buna bağlı olarak bu deliklerin ürettiği parlaklık da daha küresel şekillidir ve uzun süre kalmaz.
İyonosferik deliklerin Dünya’daki yaşam için bir tehdit oluşturmamasına rağmen astronomik gözlemler üzerindeki etkileri henüz tam olarak anlaşılamamıştır. İyonosferdeki değişiklikler aynı zamanda kısa dalga radyo iletişimlerini ve GPS sinyallerini de etkileyebilir.
Boston Üniversitesi’nden fizikçi Jeffrey Baumgardner’ın bir yorumuna göre, bu deliklerin incelenmesi, iyonosferin yoğunluğu geceden geceye değiştiğinden, bilim adamlarının iyonosferde meydana gelen kimyasal süreçler hakkında daha fazla bilgi edinmesine yardımcı olabilir ve bu tür olaylar, bunların doğasını çözmeye yardımcı olabilir. .
Ayrıca SpaceX roketleri başka ışık efektleri de yaratıyor. Roket iticileri düştükçe kalan yakıtlarını üst atmosfere salarak küçük buz kristallerinden oluşan bir bulut oluştururlar. Belirli koşullar altında, bu kristaller güneş ışığını yansıtarak aydınlatılan yakıtın gece gökyüzünde “SpaceX Spiralleri” olarak adlandırılan parlak spiraller oluşturmasına neden olabilir.
Bu yıl, gözlemciler buna benzer iki spiral kaydetti: ilki Ocak ayında Hawaii’deki Mauna Kea üzerinde, ikincisi ise Nisan ayında Alaska’daki geleneksel kuzey ışıkları sırasında ortaya çıktı.