Vulcan Centaur’un fırlatılmasına hazırlık süreci, biri Cert-1 olarak adlandırılan ara aşamaları içeriyor. Bu aşamanın bir parçası olarak, 13 Kasım’da Cape Canaveral’a teslim edilen Centaur etabı, Vulcan roket kafa ünitesine entegre edilmeden önce özel bir sahada ileri hazırlıklara tabi tutuluyor.
İki aşama başarılı bir şekilde entegre edildikten sonra ULA, her iki aşamaya da yakıt doldurulması ve bir test çalıştırması gerçekleştirilmesi de dahil olmak üzere bir ara kontrol gerçekleştirecek. Bu, tüm sistemlerin çalışır durumda olmasını ve yükün daha fazla kapsüllenmesi ve entegrasyonu için hazır olmasını sağlamak için gereklidir.
Cert-1 görevinin ana yükü, Astrobotic tarafından geliştirilen Peregrine ay iniş aracıdır. NASA’nın Ay Yükü Hizmetleri (CLPS) sözleşmesi kapsamında kargo taşımak üzere tasarlanan Cert-1 misyonu, ay bilimi ve keşfini ilerletmek için kritik önem taşıyor.
Ayrıca Vulcan roketi, uzay cenaze törenleri (yakılmış insan kalıntılarını fırlatma) konusunda uzmanlaşmış bir şirket olan Celestis’ten bir yük taşıyacak. Bu kargo, görev süresince Centaur sahnesine bağlı kalacak.
Peregrine misyonunun başarısını garanti altına almak için, iniş alanındaki aydınlatma koşullarının belirlenmesi ve NASA’nın Derin Uzay Ağı ile sürekli iletişimin sürdürülmesine yönelik gereksinimler belirlendi. Özel gereksinimler, ilki 24 Aralık için planlanan ve iki yedekleme penceresi 25 ve 26 Aralık için olmak üzere üç başlatma penceresinin sağlanmasıyla sonuçlandı.
Cert-1 başarılı olursa ULA, 2024’ün ilk veya ikinci çeyreğinde Cert-2 adı verilen bir takip misyonu planlıyor. Bu görev, Sierra Space tarafından geliştirilen Dream Chaser uzay aracını fırlatacak.
ULA’nın nihai hedefi, 2025 sonuna kadar Vulcan roket fırlatma sıklığını ayda ikiye çıkarmak. Bu, hem kamu hem de ticari müşterilerin ihtiyaç ve taleplerini karşılamak için ideal bir çözüm olacaktır. ULA, yeni teknolojiler geliştirmek ile kaliteli ve güvenilir uzay fırlatma hizmetleri sunmak arasında bir denge kurmaya çalışmaktadır.
ULA İcra Kurulu Başkanı Tory Bruno, Vulcan roketiyle ilgili beklentiler konusunda açık sözlü olsa da şirketin gelecekteki hamleleriyle ilgili ayrıntılar konusunda çekingen davranıyor. Bruno, Boeing ve Lockheed Martin’in ortak girişimi olan ULA’nın, teknolojik ilerlemeleri ve uzay endüstrisindeki geniş tecrübesiyle potansiyel alıcıların dikkatini çekebileceğini belirtiyor.