NASA’nın OSIRIS-REx uzay aracı yakın zamanda değerli kargoyu düşürdü; Dünya atmosferine giren Bennu asteroitinden topladığı bir örneği Utah çölüne indirdi. Bir ekip hızla numuneyi alıp analiz için aldı ve bir asteroitten şimdiye kadar toplanan en büyük numunenin keyfini çıkardı.
Ancak uzay aracı örnekle birlikte Dünya’ya inmedi. Aksine, Dünya’dan geçerken numuneyi serbest bıraktı ve yolculuğuna devam etti. Uzay aracı yalnızca bir örnek toplama yeteneğine sahip olmasına rağmen, gemide hâlâ bir dizi bilimsel araç bulunuyor. Yani uzay aracı artık bunun boşa gitmesine izin vermek yerine başka bir asteroiti araştırmak için yola çıkacak. Yeni misyonu da yeni bir isimle anılıyor: Uzay aracı artık OSIRIS-APEX.
Uzay aracı şimdi, bir zamanlar Dünya gezegenini etkileme tehlikesiyle karşı karşıya olduğu düşünülen, Dünya’ya yakın bir asteroit olarak bilinen asteroit Apophis’i ziyaret edecek. Daha yeni ölçümler, yakın zamanda bir çarpışma tehlikesiyle karşı karşıya olmadığımızı gösterdi, ancak asteroit hâlâ gezegenimizin yakınından geçiyor olacak.
Arizona Üniversitesi’nden OSIRIS-APEX misyonunun yeni baş araştırmacısı Dani DellaGiustina, “Apophis kötü şöhretli bir asteroittir” dedi. ifade. “2004’te keşfedildiğinde, 2029’da Dünya’yı etkileyeceğine dair bir korku vardı ama bu risk ortadan kalktı. Sonra tam olarak yedi yıl sonra, 2036’da Dünya’yı etkileyeceğine dair başka bir korku daha vardı, ancak modellemeyle birlikte yapılan gözlemler artık Apophis’in en azından önümüzdeki yüz yıl için bir risk oluşturmadığını gösteriyor. Buna rağmen Apophis, bu konuları araştıran hepimizin ruhunda hala bu role sahiptir. 2029’da Dünya’yı etkilemeyecek olsa da çok yaklaşıyor.”
OSIRIS-APEX, Apophis ile Nisan 2029’da Dünya’ya 20.000 mil yaklaşacağı dönemde buluşacak. Asteroit yaklaşık 340 metre genişliğinde ve bu büyüklükteki asteroitler Dünya’ya ancak 7.500 yılda bir bu kadar yaklaşabiliyor. S-tipi bir asteroit olduğu düşünülüyor, yani Bennu asteroiti gibi silikat veya taşlı malzemelerden yapılmış. Araştırmacılar asteroitin ne kadar güçlü ve yoğun olduğunu öğrenmek istiyor; bu hem gelecekteki gezegen savunma planlaması hem de asteroitlerin nasıl yaratıldığını ve geliştiğini anlamak için önemli.
Araştırmacılar, Bennu ve Apophis hakkındaki verileri birleştirerek, bir gün Dünya’yı tehdit edebilecek asteroitler hakkında daha fazla bilgi edinebilecekler. OSIRIS-APEX görev projesi bilim insanı Amy Simon, “Bennu’da çok şey öğrendik ama artık daha fazla soruyla donanmış durumdayız” dedi.