Birleşen sarmal gökadaların kaotik karmaşası, Samanyolu ve Andromeda gökadalarının olası kaderine işaret ediyor

Sarmal bir galaksinin dönen kolları, evrende en çok tanınan özellikler arasındadır: Merkezi bir çekirdekten yayılan, her biri toz, gaz ve yeni oluşan yıldızların göz kamaştırıcı cepleriyle dolu uzun, geniş şeritler. Ancak bu gösterişli figür, başka bir galaksiyle birleşme sırasında çok daha tuhaf ve şekilsiz bir şekle bürünebilir. Aynı süpürme kolları birdenbire kargaşaya sürükleniyor ve ilgili merkezlerindeki iki süper kütleli kara delik, bir gelgit dansına karışıyor. Bu, Kova takımyıldızında, Samanyolu’ndan yaklaşık 90 milyon ışıkyılı uzaklıkta bulunan tuhaf bir galaksi olan NGC 7727’nin durumudur.

Gökbilimciler, NSF’nin NOIRLab’ı tarafından işletilen Uluslararası Gemini Gözlemevi’nin bir parçası olan Şili’deki Gemini Güney teleskobuna monte edilen Gemini Çok Nesneli Spektrografı’nı (GMOS) kullanarak bu birleşme sonrasında yaşananların çağrıştırıcı bir görüntüsünü yakaladılar. Görüntü, öncü galaksilerin birleşen çekirdeklerinin etrafını sararken, yeni eğrilmiş pamuk şekeri andıran, dönen yıldızlararası toz ve gazdan oluşan geniş bantları ortaya çıkarıyor. Sonrasında, aktif yıldız patlaması bölgelerinin ve sistemi çevreleyen hareketsiz toz şeritlerinin dağınık bir karışımı ortaya çıktı.

NGC 7727 ile ilgili en dikkate değer şey, hiç şüphesiz, Avrupa Güney Gözlemevi’nin Çok Büyük Teleskobu’nu (VLT) kullanan gökbilimciler tarafından doğrulandığı üzere, her biri süper kütleli bir kara deliğe ev sahipliği yapan ikiz gökada çekirdeğidir. Gökbilimciler artık galaksinin, yaklaşık bir milyar yıl önce göksel bir dansa karışan bir çift sarmal gökadadan kaynaklandığını tahmin ediyorlar. Yıldızlar ve bulutsular, burada gördüğümüz düzensiz, karışık düğümler oluşana kadar, kara deliklerin yerçekimsel çekişmesinin insafına göre dışarı saçıldı ve tekrar bir araya getirildi.

Biri 154 milyon güneş kütlesine, diğeri 6,3 milyon güneş kütlesine sahip olan iki süper kütleli kara delik, birbirlerinden yaklaşık 1.600 ışık yılı uzaktadır. İkisinin sonunda yaklaşık 250 milyon yıl içinde birleşerek daha da büyük bir kara delik oluşturacağı ve uzay-zaman boyunca şiddetli yerçekimsel dalga dalgalarını dağıtacağı tahmin ediliyor.

Galaksi hâlâ çarpışmanın etkisi altında olduğundan, gördüğümüz dalların çoğu parlak genç yıldızlar ve aktif yıldız doğumevleriyle parlıyor. Aslında bu sistemde bulunan yaklaşık 23 nesnenin genç küresel kümelere aday olduğu değerlendiriliyor. Bu yıldız koleksiyonları genellikle yıldız oluşumunun normalden daha yüksek olduğu bölgelerde oluşur ve burada gördüğümüz gibi etkileşim halindeki galaksilerde özellikle yaygındır.

Toz çöktüğünde, NGC 7727’nin en sonunda yaşlı yıldızlardan ve çok az yıldız oluşumundan oluşan eliptik bir galaksiye dönüşeceği tahmin ediliyor. Merkezinde süper kütleli bir kara delik bulunan eliptik bir galaksi olan Messier 87’ye benzer şekilde, milyarlarca yıl sonra bir araya geldiklerinde Samanyolu ve Andromeda Galaksisinin kaderi bu olabilir.