NASA, West Virginia Üniversitesi ile işbirliği içinde, ülkenin uzay varlıklarını yıkıcı çarpışmalardan ve diğer potansiyel uzay tehditlerinden koruyabilecek çok işlevli bir uzay lazer sistemi geliştiriyor. Yapay zeka algoritmalarını kullanan bu uzay lazerleri, alçak Dünya yörüngesindeki operasyonel uyduları tehdit edebilecek nesneleri saptıracak ve hatta yörüngeden çıkarabilecektir. Teknoloji başarılı olursa bu sistem, gelen bir göktaşını saptırmak için kullanılabilir.
Giderek daha fazla ülke, uzay araştırma programlarının bir parçası olarak uzaya uydu fırlatıyor ve bunların büyük çoğunluğu alçak Dünya yörüngesinde. Sonuç olarak bölge giderek daha fazla hasarlı veya arızalı uydularla dolu hale geliyor.
Muazzam derecede yüksek hızları nedeniyle, bu enkaz parçalarının en küçüğü bile operasyonel uydular, diğer uzay araçları ve hatta ISS’de çalışan insanlar için felaketle sonuçlanabilir. ISS, uzay enkazıyla çarpışmayı önlemek için birkaç kez yörüngesini değiştirmek zorunda kaldı. Durum o kadar kötüleşti ki, dünyanın dört bir yanındaki birçok bilim insanı, uzay enkazından kaynaklanan tehdidi hafifletmek için bir anlaşma bile yapılması çağrısında bulunuyor.
Alçak Dünya yörüngesindeki kontrol edilemeyen nesneler sorununa yönelik birçok yenilikçi çözüm önerilmiş veya geliştirilme aşamasındadır. Bunun üzerine NASA ve West Virginia Üniversitesi yeni bir sistem geliştirmeye başladı.
Geçtiğimiz birkaç on yılda, tehditlere karşı savunma yapmak ve hedefleri etkisiz hale getirmek için lazer kullanma bilimi ve mühendisliği önemli ölçüde gelişti. Gelişmiş askeri lazer sistemlerindeki iyileştirmeler halihazırda ABD Donanması, Hava Kuvvetleri ve Ordusu tarafından test ediliyor. İsrail Savunma Bakanlığı da sınırlarını havadan gelebilecek tehditlere karşı korumak için lazerleri konuşlandırdı. West Virginia Üniversitesi, çarpışma tehditlerine karşı koymak için halihazırda geliştirilmiş lazer teknolojilerini kullanabilecek akıllı bir sistem geliştirmek üzere NASA’dan fon aldı.
Bu sistem, füze veya drone düşüren askeri lazer gibi enkazları yok etmek için tasarlanmamıştır. Uzay lazeri, lazer ablasyon adı verilen bir işlemin yanı sıra lazer ışığından gelen basıncı kullanarak enkazı uzaklaştırmak için tasarlanmıştır. Lazer ablasyon, hedefin küçük bir parçasını buharlaştırarak yüzeyinde erimiş bir kütle oluşturarak çalışır. Bu kütle, lazerin foton basıncıyla birlikte enkazı yörüngesinden dışarı iter ve genel yörüngeyi başka bir nesneyle çarpışmasını önleyecek kadar değiştirir.
Bu sistemin bir diğer avantajı çok yönlülüğü olacaktır. Uzay enkazı sorununa önerilen çoğu çözüm, büyük enkaz parçalarını hedef alıyor. Bu, kurtulması zor olan ancak çalışan bir uyduyla çarpışması halinde ciddi hasara yol açabilecek küçük parçaları veya enkaz parçalarını hedef alabilecek.
Belirtildiği gibi, projenin uzun vadeli hedefi dünya çapında bir uzay lazerleri ağı oluşturmak ve dağıtmaktır.