İkinci asteroit araştırması OSIRIS-APEX uzay aracını (yeniden adlandırıldı) Dünya’ya nispeten yakın bir nesneye götürecek. Asteroit Bennu’nun değerli örneklerini başarıyla Dünya’ya getiren NASA uzay aracı, daha önce Dünya için potansiyel bir tehdit olarak kabul edilen bir asteroit olan Apophis’i incelemek için uzun bir yolculuğa çıkıyor.
Uzay aracı, Apophis’e doğru yörüngeye girmek için Dünya’ya yaklaşırken dönüş anını kullandı. Tarih öncesi güneş sisteminin örneklerini içeren dönüş kapsülünü bıraktıktan 20 dakika sonra OSIRIS-REx, yörüngesini değiştirmek için motorlarını çalıştırdı.
Yeni rota, OSIRIS-REx’i Güneş’e çok daha fazla yaklaştıracak, Venüs’ün yörüngesini birkaç kez geçip Dünya’ya geri dönecek ve bu da onun sonuçta Apophis ile buluşmasına olanak tanıyacak. Temasın 8 Nisan 2029’da gerçekleşmesi bekleniyor.
OSIRIS-APEX, Apophis’ten örnek toplamayacak ancak 18 ay boyunca asteroidi inceleyecek. Yörüngeye yakın faaliyetler, asteroitin görüntülenmesini ve haritalandırılmasının yanı sıra, Ekim 2020’de Bennu asteroitinden malzeme elde etmek için gerçekleştirilenlere benzer yakın yaklaşma manevralarını içerecek. Her ne kadar Dünya’daki Apophis örneklerinin bileşimini analiz etmek mümkün olmasa da bu görev, onun yeraltı özelliklerinin, bileşiminin ve özelliklerinin anlaşılmasını geliştirecektir.
Apophis, Dünya’nın yakınında bulunan çekici bir nesnedir. Daha önce 2068’de Dünya için potansiyel bir tehdit olarak kabul ediliyordu. Bugün Apophis’in güvenli olduğu düşünülüyor. Apophis’in Dünya’ya en yakın yaklaşımı, asteroitin yaklaşık 32.000 kilometre mesafeden geçeceği 13 Nisan 2029’da gerçekleşecek.
Avrupa Güney Gözlemevi’nden (ESO) gökbilimci Olivier Hento’nun belirttiği gibi Apophis, Dünya’ya yakın tipik bir asteroittir: “Onu inceleyerek, çoğu Dünya’ya yakın oluşmuş asteroitler hakkında daha fazla bilgi edineceğiz. Bir bakıma Apophis, Dünya’nın oluşumundan arta kalan enkaz olarak görülebilir.”
Bennu, yüksek karbon içeriğine sahip B tipi bir asteroit iken Apophis, esas olarak silikatlar ve nikel demirden oluşan bir S tipi asteroittir. Güneş sisteminin tarihöncesine ait bu tür kalıntılar, güneş sistemi içinde yaygındır ve gezegenlerin kökenleri ve onların oluşumuna yol açan süreçler hakkında ipuçları sağlayabilir.
Apophis ayrıca gezegen koruma programlarında da faydalı olacaktır. Olivier Hento, “Apophis bir tehdit oluşturmasa da, potansiyel olarak Dünya ile çarpışabilecek Dünya’ya yakın diğer asteroitlere çok benziyor” diye belirtiyor.
Ancak OSIRIS-REx, asteroit Bennu’yu daha yakından inceledikten sonra nesnenin görünümünün başlangıçta görülenle aynı olmadığını keşfetti. Yani Apophis’le ilgili ayrıntılar, sonda doğrudan çalışma için ona yaklaştığında öğrenilecek.
Ayrıca bilim adamlarının planlarına göre bu, Apophis’e yapılacak tek ziyaret olmayabilir. NASA’nın Küçük Bedenler Değerlendirme Grubu yakın zamanda ajansı Apophis Dünya’ya yaklaşmadan önce uçmanın yollarını aramaya çağırdı.