NASA, asteroit Bennu’dan 1,2 milyar millik bir yolculuk yaptıktan sonra asteroit inişinden elde edilen malzemeleri içeren bir bilim kapsülüyle, bugün bir asteroitten ilk örnek döndürme görevini tamamladı. Kapsül, bu sabah Dünya’nın yanından geçerken OSIRIS-REx uzay aracından serbest bırakıldı ve yaklaşık 27.000 mil/saat hızla atmosfere girdi.
2016 yılında başlatılan OSIRIS-REx misyonu, bilim adamlarının güneş sisteminin en erken aşamalarını anlamalarına yardımcı olabilecek birkaç yüz gram kadar asteroit malzemesi topladı.
OSIRIS-REx program yöneticisi Melissa Morris, bir görevde şunları söyledi: “NASA, güneş sistemimizdeki zengin asteroit popülasyonunu araştırmak için OSIRIS-REx gibi küçük gövdeli görevlere yatırım yapıyor ve bu, bize güneş sisteminin nasıl oluştuğu ve geliştiği hakkında ipuçları verebilir.” genel bakış brifingi. “Bu bizim kendi başlangıç hikayemiz.”
Kapsül, bu sabah Dünya’nın yanından geçerken OSIRIS-REx uzay aracından serbest bırakıldı.
Bilim kapsülü paraşütlerle yavaşlatıldı ve Savunma Bakanlığı’nın Utah Test ve Eğitim Alanına saat 10:52 ET’de indi; bu iniş alanı, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki en büyük kısıtlı hava sahası olması ve daha önceki NASA numune iadesi için kullanılmış olması nedeniyle seçilmişti. Genesis ve Stardust gibi görevler.
İniş alanı 36 mil x 8,5 mildir ve tüm görev, özellikle uzay aracının asteroitle buluşup 2020’de numunesini toplaması için çok yüksek düzeyde hassasiyet gerektirmiştir.
OSIRIS-REx program yöneticisi Sandra Freund, iniş öncesi bir brifingde şunları söyledi: “Bennu’nun yörüngesine girmek ve yere inip örneğimizi toplamak için gereken gerçekten hassas navigasyon, hedefimize bir metreden daha az uzaktaydık.” “Bu, bu görev boyunca ne tür bir navigasyon hassasiyetine sahip olduğumuzu gösteriyor.”
Kurtarma ekipleri numuneyi Utah çölünden topladı ve numuneyi taşıyan bir helikopter TSİ 12:15’te havalandı. Kapsül, ilk sökme işlemi için geçici bir temiz odaya götürülecek ve arka kabuk gibi daha büyük parçalardan bazıları çıkarılacak. Daha sonra, numuneyi korumak için nitrojenin teneke kutuya pompalandığı, nitrojen temizleme adı verilen bir işleme tabi tutulacaktır. Bu, numunenin analiz edilebilmesi için kutunun ilk kez açılacağı Houston, Teksas’taki Johnson Uzay Merkezi’ne gönderilirken Dünya atmosferinin herhangi birinin buraya girmesini önler.
Fotoğraf: GEORGE FREY/AFP, Getty Images aracılığıyla
Neden bir asteroit örneğine ihtiyacımız var?
OSIRIS-REx baş araştırmacısı Dante Lauretta, “Organik moleküler kimyanın izini sürmekle gerçekten ilgileniyoruz” dedi. Sınır. “Gerçekten anlamak istiyoruz – proteinleri oluşturan amino asitler ve genlerimizi oluşturan nükleik asitler gibi bugün biyolojide kullanılan şeyler, eski asteroit cisimlerinde mi oluştu ve Dünya’ya uzaydan mı gönderildi?”
Güneş sisteminin oluşumuna ilişkin modellere aşina değilseniz, bu fikir size tuhaf ve fantastik düzeyde gelebilir. Ama aslında bu, yaşam için bazı temel unsurların Dünya’da nasıl ortaya çıktığına dair oldukça iyi desteklenen ve geniş çapta kabul gören bir teori.
Teorinin, yaşamın başka bir yerde ortaya çıkıp Dünya’ya teslim edildiği değil, yaşamın temel yapı taşlarının (genellikle organik bileşikler olarak anılır) milyarlarca yıl önce asteroitler tarafından taşınarak buraya gelmiş olabileceği yönünde açık olmak önemlidir.
Bu onlarca yıldır bir teoriydi; ancak bunu test etmek için bilim adamlarının asteroit materyaline erişmeleri gerekiyor. Bir asteroidi ziyaret etmek ve onu incelemek için bir uzay aracındaki aletleri kullanmak iyi bir başlangıç, ancak bilim adamlarının istediği türden ayrıntılı analizleri yapmak için, senkrotron adı verilen, mil çapında parçacık hızlandırıcı gibi aletlerle donatılmış çok daha büyük bir laboratuvar gerekiyor. bir uzay aracına sığdırılması imkansız olurdu.
“Bunlar antik asteroit gövdelerinde mi oluştu ve Dünya’ya uzaydan mı getirildi?”
Diğer bir seçenek ise uzaydan gelen ve Dünya yüzeyine düşen madde parçaları (asteroidler dahil) olan meteorları incelemektir. Bu araştırmanın çoğu tarihsel olarak bu şekilde yürütüldü ve bu küçük parçalar örnek olarak kullanıldı.
Ancak bu yaklaşımın iki sorunu var. Birincisi, bir göktaşı düştüğünde, güneş sisteminin neresinden geldiğine dair bir bağlam yoktur. Araştırmacılar onun kökenini bilemiyor veya başka hangi cisimlere yakın olduğunu göremiyor; bu da herhangi bir verinin yorumlanması konusunda önemli ipuçları verebilir. İkincisi, bir göktaşı Dünya’nın atmosferinden geçip indiğinde, yol boyunca madde toplamış ve yerel çevre tarafından kirlenmiş olabilir.
Bilim insanları bu eser miktardaki organik bileşikleri ararken, buldukları her şeyin uzaydan geldiğini ve Dünya’dan alınmadığını bilmeleri gerekiyor. Bunu yapabilmek için mümkün olduğu kadar bozulmamış bir asteroit örneğine ihtiyaçları var. OSIRIS-REx’in devreye girdiği yer burasıdır.
OSIRIS-REx misyonu, NASA’nın bir asteroitten örnek getirdiği ilk sefer, ancak tarihi Hayabusa ve Hayabusa 2 görevlerinde iki asteroit örneği toplayan Japon uzay ajansı JAXA’nın izinden gidiyor. İlk Hayabusa görevi çok az miktarda malzeme toplamasına rağmen, ikinci görev 2020 yılında asteroit Ryugu’dan yaklaşık beş gram malzeme getirmeyi başardı.
OSIRIS-REx, asteroit Bennu’dan yaklaşık 250 gramlık çok daha fazla malzeme döndürüyor; bu da, özellikle bu küçük miktarlardaki eser malzemeleri ararken daha fazla bilim yapılabileceği anlamına geliyor. Ancak araştırmacılar iki misyonu rekabetçi olmaktan çok tamamlayıcı olarak görüyorlar.
Aynı zamanda Hayabusa 2 ekibinin bir üyesi olan Lauretta, “Tüm asteroitler aynı değildir” dedi. Ryugu ve Bennu’nun topaç benzeri bir şekli var ama çok farklı görünüyorlar. Ryugu daha büyük ve kırmızı renkteyken, Bennu daha küçük ve daha mavi renktedir. Bilim adamları hala renkteki bu farklılığın ne anlama geldiğinden emin değiller, ancak Dünya’daki örnekleri analiz edip karşılaştırabilmek, asteroitlerin hem nasıl benzer olduklarını hem de nasıl farklı olduklarını anlamaya yardımcı olmalı.
Lauretta, “Buna iki örnek analiz programı olarak değil, büyük bir örnek analiz programı olarak bakıyoruz” dedi, “çünkü bu dünya çapında bir çaba.”
Erken güneş sistemine açılan bir pencere
Bilim insanları Dünyanın nasıl oluştuğunu anlamak istediklerinde gezegenimizin ötesine, güneş sistemine bakmaları gerekiyor. Yıldız sistemleri, merkezdeki bir yıldıza çöken ve onun etrafında bir malzeme diski döndüren devasa gaz bulutlarından oluşur.
Diğer yıldız sistemlerine bakıldığında bu açıkça görülüyor, ancak kendi güneş sistemimizden de kanıtlar var: Gezegenler güneşin etrafında aynı yönde ve tek bir düzlemde dönüyor, bu da tek bir madde diskinden oluştukları fikrini destekliyor. materyaller gezegenlere dönüştü ve bazıları, bir kısmı bugün hala mevcut olan en eski asteroitlere sürüklendi.
Bilim insanları Dünyanın nasıl oluştuğunu anlamak istediklerinde gezegenimizin ötesine ve güneş sistemine bakmaları gerekiyor.
Aslında güneş sisteminin yaşıyla ilgili tahminlerimiz, Dünya’ya düşen meteorların içindeki taneciklerin tarihlendirilmesinden geliyor. Bunun nedeni, Dünya’nın kayaları geri dönüştüren ve gezegenin en eski tarihini silip süpüren erozyon ve levha tektoniği gibi faktörlere sahip olmasıdır; bu da burada bulduğumuz en eski kayaların yaklaşık 4 milyar yaşında olduğu anlamına gelir. Ancak asteroitlerden gelen materyal daha da eski olabilir.
“Asteroitler, Dünya’daki en eski kayalardan yaklaşık 500 milyon yıl önceye tarihleniyor. Bu yüzden bir jeolog olarak en başa dönmek istiyorum” dedi Lauretta. “Ve işin eğlenceli tarafı, asteroitlere baktığınızda kelimenin tam anlamıyla güneş sisteminin en başlangıcına gidiyorsunuz.”
OSIRIS-REx’in örneğini topladığı asteroit Bennu’nun, yaklaşık 4,5 milyar yıllık malzemeden oluştuğu düşünülüyor ve bu da onu güneş sisteminin en erken aşamalarından kalma potansiyel bir zaman kapsülü haline getiriyor. Ancak araştırmacılar ayrıntılı bir analiz yapılana kadar onun yaşını kesin olarak bilemezler.
Artık OSIRIS-REx uzay aracı numuneyi içeren kapsülü bıraktığına göre ilk işi bitti. Ancak uzay aracı hâlâ uzayda ve başka bir örnek toplayamasa da hâlâ gücü ve itici sistemi var ve tüm bilim aletleri hâlâ çalışıyor.
Yani bu aracı boşa harcamak yerine OSIRIS-APEX olacak ve yeni bir hedef olan Apophis asteroitini incelemeye devam edecek. Yörünge dinamiğinin şanslı bir şansı sayesinde, önümüzdeki birkaç yıl içinde Dünya’ya yaklaşacağı için güneş sistemindeki en ünlü asteroitlerden biri olan bu asteroitle buluşup onu inceleyebilecek.
Lauretta, “2029’da, Nisan ayında, Apophis, Dünya yüzeyinin 30.000 kilometre yakınına uçacak, bu da yaklaşık olarak hava durumu uydularımızın yörüngesinde olduğu yükseklikte olacak” dedi. “Bu, bir asteroitin bin yıldır yaptığı en büyük, en yakın geçiş” ve hatta Dünya’nın bazı yerlerinden çıplak gözle bile görülebiliyor.
OSIRIS-APEX, asteroitin Dünya etrafındaki yolunu takip edip onunla karşılaşarak daha fazla bilimsel gözlem gerçekleştirebilecek.
Asteroit Bennu’dan alınan örnek ise NASA’nın Houston’daki Johnson Uzay Merkezi’ndeki özel bir tesise götürülecek ve burada bu değerli maddenin kimyasını anlamaya yönelik çalışmalara başlanacak.
Örneği Dünya’ya geri götürmek, bilim araştırmasının sadece başlangıcıdır ve ekip, tüm çabalarının bu sonucunu endişeyle beklemektedir.
“Çölde bulunduğu için kapsülü dünyada gören ilk insanlardan biri olacağım. Benim için oldukça duygusal bir an olacak” dedi Lauretta. “Bu şeyi 12 yılı aşkın süredir inşa ediyor, test ediyor ve tasarlıyoruz. Yani bu çok ama çok uzun bir yolculuğun sonu ve bir sonraki bölümün başlangıcı.”