Virgin Galactic, şirketin ilk tamamen ticari mürettebatlı uzay uçuşu olan ve 29 Haziran’da yaklaşmakta olan “Galactic 01” görevinde yer alacak mürettebat üyelerini açıkladı. Pazartesi günü açıklandıVirgin Galactic’in baş astronot eğitmeni Colin Bennett’e İtalyan hava kuvvetlerinin iki kıdemli üyesi olan Walter Villadei ve Angelo Landolfi ve İtalya Ulusal Araştırma Konseyi’nden bir pilot ve teknik mühendis olan Pantaleone Carlucci katılacak.
Görev başarılı olursa, Virgin Galactic yakında uzaya ticari yolcu uçuşları sunan rakip şirketlerle rekabet etmeye başlayabilir. UzayX ve Jeff Bezos’un sahibi olduğu Blue Origin.
Ekip yürütecek birkaç yörünge altı bilim deneyi 90 dakikalık uçuş sırasında, kozmik radyasyonu ölçmek için test ekipmanı ve mikro yerçekimi koşullarında çeşitli malzemeleri incelemek gibi. Virgin Galactic’in yolcularını barındıran roketle çalışan uzay uçağı SpaceShipTwo aracı VSS Unity’nin kabini, deneyleri yürütmek için uygun bir yörünge altı bilim laboratuvarına dönüştürülecek. Eski ABD Hava Kuvvetleri yarbay Michael Masucci, VSS Unity’ye pilotluk ederken, deneyimli ABD askeri pilotları Kelly Latimer ve Jameel Janjua, Unity’yi uzaya taşıyan ana gemi olan VMS Eve’i uçuracak.
Virgin Galactic’in CEO’su Michael Colglazier yaptığı açıklamada, “Galactic 01 bizim ilk ticari uzay uçuşumuz ve İtalyan Hava Kuvvetleri ve Ulusal Araştırma Konseyi tarafından ilk uzay araştırma görevlerini desteklemek üzere seçilmekten onur duyuyoruz” dedi. “Virgin Galactic’in araştırma misyonları, hükümet ve araştırma kurumları için uzaya tekrarlanabilir ve güvenilir erişim sağlayan yeni bir çağ başlatacak.”
Virgin Galactic, bu görev için ilk olarak İtalyan Hava Kuvvetleri ile sözleşme imzaladı. 2019’da geri döndü, uçuşun 2020 sonu ile 2021 başı arasında gerçekleşeceği tahmin ediliyor. Tedarik zinciri sorunları ve işgücü kısıtlamaları gibi çeşitli faktörler bunun gecikmesine neden oldu. ABD Federal Havacılık Otoritesi ayrıca, Virgin Galactic’in kurucusu Richard Branson’ı taşıyan Unity 22 görevi sırasında ortaya çıkan teknik sorunlara yönelik bir soruşturmayı tamamlayana kadar 2021’in sonlarında tüm Virgin Galactic uçuşlarını durdurdu.
Bu yılın Mayıs ayında gerçekleştirilen başarılı bir test uçuşu, Virgin Galactic’in yaklaşık iki yıldır ilk mürettebatlı görevi oldu. “Galactic 02” olarak adlandırılan ikinci bir ticari uzay uçuşunun da gerçekleşmesi bekleniyor. Erken Ağustos (belirli bir tarih verilmemesine rağmen), şirketin tahmin ettiği aylık uzay uçuşlarının ardından gelecek.
Bununla birlikte, daha yeni uzay tabanlı girişimler Virgin için iyi sonuç vermedi – Şirketin 2017’de Virgin Galactic’ten ayrılan küçük ticari uyduları fırlatma hizmeti olan Virgin Orbit, ek güvenlik sağlayamayınca bu yılın başlarında faaliyetlerini durdurdu. İngiltere, Cornwall’daki başarısız görevinden sadece iki ay sonra fon sağladı.