Güneş sistemimizdeki gezegenler, yörüngelerindeki eğim nedeniyle mevsimleri yaşarlar, bu nedenle bir yarım küre, yılın bazı zamanlarında diğerlerinden daha sık güneşe bakar. Bununla birlikte, bazı gezegenlerde hava durumunu ve koşulları etkileyen başka bir faktör daha vardır, o da gezegenlerin güneş etrafındaki yörüngelerindeki konumlarıdır. Dünya nispeten dairesel bir yörüngeye sahiptir, bu nedenle farklı noktalarda güneşe biraz daha yakın veya daha uzak olmasının neden olduğu farklar minimumdur. Ancak Mars’ın yörüngesi, Dünya’nınkinden çok daha eksantrik veya oval şekillidir, yani koşullar, gezegenin güneşe ne zaman daha yakın olduğuna bağlı olarak farklılık gösterir.
Bu etki, NASA tarafından yakın zamanda yayınlanan ve gezegeni güneşe en yakın ve en uzak noktasında gösteren iki Mars görüntüsünde gösterilmektedir. MAVEN adlı bir Mars yörünge aracı veya Mars Atmosphere ve Volatile EvolutioN tarafından altı ay arayla Temmuz 2022 ve Ocak 2023’te çekilen görüntüler, gezegenin ortamının hem mevsime hem de gezegenin yörüngesine göre nasıl değiştiğini gösteriyor.
Bu ilk görüntü, yaz mevsiminde, gezegenin güney yarımküresinde, Mars’ın güneşe en yakın noktasında olduğu sırada çekildi. Görüntü, MAVEN’in ultraviyole dalga boyunda çalışan Görüntüleme Ultraviyole Spektrografı (IUVS) cihazı tarafından çekildi. Yani bir görüntü oluşturmak için aletten gelen değerlerin görünür ışık aralığına kaydırılması gerekir.
Bu, mor renkte görünen atmosferik ozon gibi görüntünün temel özelliklerini seçmeye yardımcı olur. Görünür ışık dalga boyunda fotoğraflandığında gerçek gezegen kırmızı veya turuncu görünse de, gezegenin yüzeyinin yer yer yeşil görünmesinin nedeni de budur. Gezegenin dibinde, nispeten sıcak yaz havasında küçülen güney kutup buzulunu görebilirsiniz.
Mars’ın kuzey yarımküresini gösteren bu ikinci görüntü, gezegen güneşten en uzak noktasından geçtiğinde çekilmiş. Burada tüm kuzey kutbu boyunca ozonun parlak mor örtüsünü görebilirsiniz. Bu ozon, kış aylarında atmosferdeki karbondioksitin güneş ışığı ile parçalanmasıyla oluşur. İlkbahar geldiğinde ozon su buharı ile reaksiyona girer ve yok olur.
MAVEN, Mars’ın atmosferini ve hava durumunu incelemek için kullanılıyor ve daha önce yaz aylarında kutup buzullarından su buharının nasıl emildiğini ve bunun gezegen boyunca periyodik olarak yuvarlanan büyük toz fırtınalarından nasıl etkilendiğini araştırmıştı.