Bu ayın başlarında, şüpheli bir Çin casus balonu, bir F-22 askeri savaş uçağı onu doğu kıyısı açıklarında düşürmeden önce Amerika Birleşik Devletleri kıtasının büyük bir bölümünde sürüklendi. Olay, zaten kırılgan olan ABD-Çin ilişkileri üzerinde büyük bir baskı oluşturdu ve Çin, hatalı balonun sadece hava durumu verilerini topladığını iddia etti. Beijing, balonu düşürmenin “aşırı tepki” olduğunu söyledi.
Olay, stratosferik balon teknolojisine beklenmedik bir ışık tuttu. Yüksek irtifa balonlarının kendisi yeni değil: Aslında, stratosferde her gün binlerce balon faaliyet gösteriyor. Yakın Uzay Laboratuvarları CEO Rema Matevosyan, TechCrunch ile yaptığı röportajda açıkladı. Ama her gün biri gökten Top Gun tarzında vurulmaz.
2017’de kurulan bir Amerikan şirketi olan Near Space Labs, yüksek irtifa balonlarından oluşan ticari bir filo işletiyor. Near Space’in balonları ve şu anda stratosferde yüzen binlerce diğer hava ve Dünya gözlem balonları, görev amaçlarına bağlı olarak çeşitli yüklerle donatılmıştır. Matevosyan, yükleri değiştirme yeteneğinin balonları Dünya gözlemi için oldukça esnek bir platform haline getirdiğini söyledi.
Çin balonunun hangi bilgileri yakalamış olabileceğini tahmin etmekte tereddüt etti – “verilerin sensörler üzerindeki gizliliğinin kaldırılmasını bekleyelim” dedi – ancak Çin balonunun ve yükünün önemli ölçüde daha büyük olduğunu not etti. atmosferik sensörler taşıyan binlerce hava balonu. ABD yetkililerinin yaklaşık üç okul otobüsü büyüklüğünde olduğunu söylediği Çin balonundaki yükün boyutunun, birden fazla sensör türü olduğunu düşündürebileceğini söyledi.
Bu kadar yüksek irtifada bir nesneyi düşürmenin de zorlukları var. Stratosfer, atmosferin alt bölgelerinden çok daha incedir ve yeterince yaklaşırsanız balonu bir iğne ile patlatabilirken, ticari uçakların irtifa sınırlamaları göz önüne alındığında bu kadar yaklaşmanız imkansızdır. Matevosyan, F-22 gibi askeri jetlerin yalnızca füze taşımak için tasarlanmadığını, benzersiz şekillerinin maksimum aerodinamik verimlilik, hız ve kaldırma/kütle oranı için optimize edildiğini açıkladı. Savunma Bakanlığı’na göre F-22, Sidewinder füzesini 58.000 fit yükseklikte ateşledi; balon 60.000-65.000 fit civarında çalışıyordu, bu nedenle füzenin stratosferde çok uzağa gitmesi gerekmiyordu.
Matevosyan, “Hava çok ince” dedi. “Stratosfer, Mars’ın atmosferine Dünya’nın atmosferinden daha yakın. Gezinmek aslında çok karmaşık. […] Gerçekten bir uçağa ihtiyacınız var çünkü füzeyi gönderebilmek için çok sağlam platformlara ihtiyacınız var.”
Ne TechCrunch’ın ne de Matevosyan’ın cevaplayamadığı büyük soru şu: Bu balonu neden düşürelim? Neden şimdi? Pentagon söz konusu “Bu tür balon aktivitelerinin örnekleri, son birkaç yılda daha önce gözlemlendi.” Hiç şüphe yok ki Amerika sırayla Çin’i gözetliyor. Bu göz önüne alındığında, pek çok kişi Washington’un neden artık kuma bir çizgi çekme zamanının geldiğine karar verdiğini merak ediyor. Manevranın iki ülke arasındaki ilişkileri silinmez bir şekilde tırmandırıp tırmandırmayacağı, yoksa Süper Güçler satranç maçında başka bir hamle olup olmayacağı henüz belli değil.