South China Morning Post’a göre Çin, oksijen-metan motorlu Zhuque-2 (Zhutse-2) roketini uzaya fırlatmaya hazır. Fırlatmanın 15 Aralık’tan önce Gobi Çölü’ndeki (İç Moğolistan Özerk Bölgesi) bir bölgeden gerçekleşmesi bekleniyor. Her şey yolunda giderse Pekin merkezli Landspace şirketi tarafından geliştirilen Zhuque-2, yörüngeye ulaşan ilk oksijen-metan roketi olacak. “Uzay metan yarışında” Landspace, yine benzer projeler üzerinde çalışan Amerikan SpaceX ve Relativity Space’in rakibi.
Metan, doğal gazın ana bileşenidir. Roket yakıtı olarak rafine kerosenden daha verimli, üretimi daha kolay ve daha çevre dostudur. Metan, itici gaz verimliliği için anahtar parametrelerden biri olan daha yüksek bir itme itkisine sahiptir. Bu, metan yakıtlı bir roketin aynı veya daha fazla yükü daha az yakıtla yörüngeye taşıyabileceği anlamına gelir.
Metanın bir diğer avantajı da gazyağı rafine etmekten teknik olarak daha kolay üretilmesidir. Üstelik diğer gezegenlerde üretilebilir. Örneğin, Mars’ta veya Ay’da. Bu nedenle, bazı bilim adamları, az miktarda karbon ve hidrojen içeren regoliti (ay toprağı) ısıtarak metan çıkarmayı önermektedir.
Ancak metan motorunun sorunlu bir noktası vardır – bu, özellikle düşük sıcaklıktaki bir uzay ortamında yakıt karışımını ateşlemenin zorluklarıyla ilişkilidir. Bu sorunu çözmeyi başaran şirket “metan yarışından” galip çıkacaktır.
Zhuque-2, yaklaşık 50 metre yüksekliğinde ve 3 metre genişliğinde iki aşamalı bir rokettir. Motoru sıvı metan ve sıvı oksijen karışımı yakar. İlk aşamada 80 tf itme gücüne sahip dört Tianque-12 motor kullanılır, ikinci aşamada bu tür bir ana motor ve 10 tf itme gücüne sahip dört ek motor kullanılır.
Boyutlar açısından Zhuque-2, 120 metrelik SpaceX Starship ile 35 metrelik Relativity Space Terran 1 arasındadır. Starship, alçak Dünya yörüngesine 100 ton yük fırlatabilirse ve Terrain 1 – 1,5 ton, o zaman Zhuque-2 aynı yörüngede 6 ton fırlatabilir. Zhuque-2 ile Amerikan füzeleri arasındaki en önemli fark, yeniden kullanılabilir olmamasıdır. Landspace zaten böyle bir seçenek üzerinde çalışıyor olsa da.
Landspace, 2015 yılında Tsinghua Üniversitesi mezunu Zhang Changwu tarafından kuruldu. Zhuque-2’nin başlangıçta 2020’de piyasaya sürülmesi planlanmıştı, ancak COVID-19 salgını nedeniyle ertelendi.