Birkaç hafta önce NASA’nın DART görevi, türünün ilk örneği olan potansiyel gezegen savunma sistemleri testinde Dimorphos asteroidinin yörüngesini değiştirmeyi başardı. DART uzay aracı kasıtlı olarak asteroide çarptı ve etki James Webb ve Hubble uzay teleskopları da dahil olmak üzere dünyanın dört bir yanındaki teleskoplar tarafından gözlemlendi. Şimdi, Hubble’ın takip eden gözlemleri şaşırtıcı bir bulgu gösteriyor: Asteroitin artık ikinci bir kuyruğu var.
Bu tür kuyruklar, asteroitlerden (esas olarak kayadan yapılmış) kuyruklu yıldızlarla (buz ve tozdan yapılmış) daha sık ilişkilendirilir. Kuyruklu yıldızlar tipik olarak güneşin etrafında eliptik yörüngelerde hareket ettikleri için, bazı zamanlarda diğerlerine göre güneşe daha yakın olurlar. Bir kuyruklu yıldız güneşe yaklaştıkça ısınır ve belirgin bir kuyruk oluşturan toz ve gaz yayar. Dimorphos asteroidi söz konusu olduğunda, kuyruklar, ejecta adı verilen DART çarpması tarafından fırlatılan malzemeden oluşur.
Dimorphos’tan gelen ilk kuyruk, 26 Eylül’deki ilk çarpışmadan birkaç gün sonra, asteroidin arkasında enkaz kaldığı için gözlemlendi. Ancak Hubble bir dizi 18 gözlemle asteroidi gözlemlemeye devam ederken, araştırmacılar 2 Ekim ile 8 Ekim arasında ikinci bir kuyruk formu gördüler.
Hubble bilim adamları, “Hubble’dan son birkaç hafta içinde tekrarlanan gözlemler, bilim adamlarının sistemin enkaz bulutunun zaman içinde nasıl evrimleştiğine dair daha eksiksiz bir resim sunmalarına izin verdi.” yazmak. “Gözlemler, fırlatılan malzemenin veya ‘ejekta’nın, büyük ölçüde beklendiği gibi, çarpmadan sonra zaman geçtikçe parlaklığının genişlediğini ve azaldığını gösteriyor. İkiz kuyruk beklenmedik bir gelişmedir, ancak benzer davranış genellikle kuyruklu yıldızlarda ve aktif asteroitlerde görülür. Hubble gözlemleri, çift kuyruğun bugüne kadarki en kaliteli görüntüsünü sağlıyor.”
İlk kez böyle bir etki gözlemlendiğinden, asteroit ve yörüngesi üzerindeki uzun vadeli etkiler hakkında hala öğrenmemiz gereken çok şey var. Araştırmacılar, asteroid hakkında daha fazla bilgi toplamak için Hubble verilerine bakmaya devam edecek ve Avrupa Uzay Ajansı, asteroit sistemini ziyaret etmek ve etkinin etkilerini yakından görmek için 2024’te Hera görevini başlatacak.