InSight Mars inişi toz fırtınasını bekliyor

NASA’nın yakın gelecekte sona ermesi beklenen InSight görevi, Mars’ın güney yarımküresi üzerinde kıta büyüklüğünde bir toz fırtınası dönerken güneş panellerinin ürettiği güçte son zamanlarda bir düşüş gördü. İlk olarak 21 Eylül 2022’de NASA’nın Mars Keşif Yörünge Aracı (MRO) tarafından gözlemlenen fırtına, InSight’tan kabaca 2.175 mil (3.500 kilometre) uzaklıkta ve başlangıçta arazi üzerinde çok az etkisi oldu.

Görev, güneş enerjisi dizilerinde toz biriktikçe sürekli olarak düşen arazi aracının güç seviyesini dikkatle izliyor. 3 Ekim Pazartesi günü, fırtına yeterince büyümüştü ve o kadar çok toz topluyordu ki, Mars atmosferindeki tozlu sisin kalınlığı InSight çevresinde yaklaşık %40 arttı. İniş aracının panellerine daha az güneş ışığı ulaştığında, enerjisi Mars günü veya sol başına 425 watt-saatten sol başına sadece 275 watt-saat’e düştü.

InSight’ın sismometresi her Mars gününde yaklaşık 24 saat çalışıyor. Ancak güneş enerjisindeki düşüş, pilleri her güneşte tamamen şarj etmek için yeterli enerji bırakmaz. Mevcut deşarj hızında, iniş aracı yalnızca birkaç hafta çalışabilecekti. Bu nedenle, enerji tasarrufu için görev, önümüzdeki iki hafta boyunca InSight’ın sismometresini kapatacak.

InSight’ın proje yöneticisi, NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan Chuck Scott, “İktidar söz konusu olduğunda merdivenimizin en alt basamağındaydık. Şimdi zemin kattayız” dedi. “Bunu atlatabilirsek, kışa da devam edebiliriz – ama bir sonraki fırtına için endişelenirim.”

Ekip, InSight’ın görevinin, güneş panellerindeki tozun enerji üretimini ne kadar azaltacağına dair tahminlere dayanarak, bu yılın Ekim ayının sonları ile Ocak 2023 arasında bir tarihte sona ereceğini tahmin etmişti. İniş aracı, ana görevini çoktan aştı ve Kızıl Gezegen’in derin iç kısmıyla ilgili ayrıntıları ortaya çıkaran marsquake’leri ölçerek “bonus bilim” yürüterek genişletilmiş görevinin sonuna yaklaştı.

Mars Fırtınalarını İncelemek

Bu büyük, bölgesel fırtınanın zirveye ulaştığına ve bozulma aşamasına girdiğine dair işaretler var: MRO’nun güneş ışığını emen tozun neden olduğu ısınmayı ölçen Mars Climate Sounder cihazı, fırtınanın büyümesinin yavaşladığını görüyor. Kızıl Gezegenin günlük küresel haritalarını oluşturan ve fırtınayı tespit eden ilk araç olan yörünge aracının Mars Renkli Görüntüleyici kamerasından alınan resimlerde gözlemlenen toz yükselten bulutlar, eskisi kadar hızlı genişlemiyor.

Bu bölgesel fırtına sürpriz değil: Bu yıl görülen türünün üçüncü fırtınası. Aslında, Mars toz fırtınaları Mars yılının her döneminde meydana gelir, ancak daha fazlası ve daha büyükleri kuzey sonbaharı ve sona ermek üzere olan kış aylarında meydana gelir.

Mars toz fırtınaları, Hollywood’un tasvir ettiği kadar şiddetli veya dramatik değildir. Rüzgarlar saatte 60 mil (saatte 97 kilometre) kadar esebilirken, Mars havası yeterince incedir ve Dünya’daki fırtınaların gücünün sadece bir kısmına sahiptir. Çoğunlukla fırtınalar dağınıktır: Atmosfere dalgalanan tozları fırlatırlar, bu toz yavaş yavaş geri düşer, bazen haftalar sürer.

Nadir durumlarda, bilim adamları toz fırtınalarının, Mars’ın neredeyse tamamını kaplayan gezegeni çevreleyen toz olaylarına dönüştüğünü gördüler. Bu gezegen büyüklüğündeki toz fırtınalarından biri, NASA’nın güneş enerjili Opportunity gezicisini 2018’de sona erdirdi.

Nükleer enerjiye sahip oldukları için, NASA’nın Merak ve Azim gezicileri, enerjilerini etkileyen bir toz fırtınası açısından endişelenecek bir şey yok. Ancak güneş enerjisiyle çalışan Ingenuity helikopteri, arka plan bulanıklığındaki genel artışı fark etti.

Mars yüzeyindeki NASA misyonlarının güvenliği için fırtınaları izlemenin yanı sıra, MRO, bu fırtınaların nasıl ve neden oluştuğu hakkında çok değerli veriler toplamak için 17 yıl harcadı. Zurek, “Bu fırtınaların modellerini yakalamaya çalışıyoruz, böylece ne zaman olacağını daha iyi tahmin edebiliriz.” Dedi. “Gözlemlediğimiz her biri ile Mars’ın atmosferi hakkında daha fazla şey öğreniyoruz.”