Aralık 2021’de ABD Hava Kuvvetleri Baş Komutanı General C.K. Brown, F-35 Lightning II uçağının yüksek işletme maliyetleri konusunda ciddi endişelerini dile getirdi. Şimdi F-35 üreticisi Lockheed Martin, son yedi yılda F-35’i çalıştırma maliyetini yarıya indirdiğini söylüyor. Ve gelecekte %35 daha azalacaklar.
Lockheed Martin, 15 farklı ülkenin silahlı kuvvetlerine şimdiden 825’ten fazla F-35 teslim etti ve önümüzdeki beş yıl içinde müşterilere yaklaşık olarak aynı sayıda uçağın sevk edilmesi bekleniyor. Ancak F-35’in uzun süredir üretimde olmasına rağmen, hala çözülmemiş ve çok önemli bir sorun var – işletme maliyetleri.
General Brown daha önce F-35’in bakım maliyeti düşürülmezse, Hava Kuvvetleri’nin onları ya daha az kullanacağını, sadece önemli görevler için kullanacağını ya da daha az satın alacağını söylemişti. Ancak Lockheed Martin, üretimin başlamasından bu yana, uçak işletme maliyetlerine yapılan harcamaların önemli ölçüde azaldığını belirtti: yedi yıl içinde, F-35’te bir saatlik uçuş maliyeti %50 azaldı ve önümüzdeki beş yıl içinde %35 daha azalacaktır.
Lockheed Martin’de F-35 destek başkan yardımcısı Audrey Brady, işletme maliyetlerini düşürmenin birçok yolu olduğunu söyledi. Bu nedenle, ona göre, bazı tasarruflar, Lockheed Martin’in “kendi tehlikesi ve riski altında”, parça ve malzeme tedarikçileri ile fiyatları düşürmeye izin veren uzun vadeli sözleşmelere girmesinden kaynaklanmaktadır. Teknolojik süreçler de geliştirilmekte, uçakların yerde daha az boşta kalması nedeniyle daha hızlı onarımlar gerçekleştirilmektedir.
ABD Hava Kuvvetleri, ABD Hesap Verebilirlik Ofisi’nden bir rapora göre, 2021 Mali Yılı’nda tek bir F-35A’yı işletmek için yılda yaklaşık 7,8 milyon dolar harcadı ve bu, 4,1 milyon dolarlık hedefin neredeyse iki katı. ABD Donanması için bir F-35C’yi (bir uçak gemisinde konuşlandırılmış bir uçak) çalıştırmanın maliyeti, planlanan harcama 7,5 milyon dolar ile 9,9 milyon dolardı. Deniz Piyadeleri için F-35B’yi çalıştırmanın maliyeti (F-35’in kısa kalkış ve dikey iniş versiyonları) 9,1 milyon dolardı. Açıkçası, işletme maliyetlerinde %35’lik bir azalma olsa bile, F-35 Pentagon için hala çok maliyetli bir uçak olmaya devam edecek.