NASA uzmanları, Perseverance gezicisine monte edilen MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Resource Utilization Experiment) oksijen jeneratörünün çalışmasını izledi ve günün her saatinde ve farklı hava koşullarında düzenli çalıştığını doğruladı. Massachusetts Teknoloji Enstitüsü’ne (MIT) göre bu başarı, gelecekteki Mars kolonileri için yaşam destek sistemlerinin geliştirilmesini önemli ölçüde hızlandıracak.
“Mars’ın atmosferi, karadaki muadili ile karşılaştırıldığında çok değişkendir. Mars’taki hava yoğunluğu, mevsimler değiştikçe periyodik olarak yaklaşık yarı yarıya azalır veya artar ve sıcaklığı 100 santigrat derece düşebilir veya artabilir. Bu nedenle, misyonumuzun ana hedeflerinden biri, MOXIE’nin her koşulda sürekli oksijen üreteceğini doğrulamaktı.”, – dedi MOXIE projesinin başkanı Jeffrey Hoffman.
Son altı yılda, Elon Musk’ın önerisiyle bilim adamları, insanlığın Mars’ı ve diğer potansiyel olarak yaşanabilir gezegenleri kolonileştirme sürecine nasıl başlayabileceğini ciddi olarak düşünmeye başladılar. Bunu yapmak için, araştırmacıların şimdi önerdiği gibi, iki sorunun çözülmesi gerekiyor: yerel kaynakları kullanarak enerjinin yanı sıra oksijen, su ve yiyecek üretmeyi öğrenmek.
Hofman ve meslektaşlarının belirttiği gibi, oksijen üretmek, Mars’taki ilk kolonistlerin karşılaşacağı en önemli ama enerji yoğun görevlerden biri olacak. Bunu çözmek için bilim adamları, Mars havasından ve toprağından oksijen çıkarabilen sistemler geliştiriyorlar. Böyle bir araç olan MOXIE, Perseverance gezicisine kuruldu.
MOXIE sistemi karbondioksiti emer, 800 santigrat dereceye kadar ısıtır ve CO2’yi oksijen ve karbon monoksite parçalayan özel bir seramik malzemeden geçirir. Sonuç olarak, tesis saatte yaklaşık altı gram oksijen üretir; bu, aynı anda bir ağaç tarafından salınan bu gazın miktarıyla karşılaştırılabilir.
Oksijen jeneratörünün çalışması, geçen yıl Nisan ayında Mars’ta başarıyla test edildi, ancak Hoffman ve meslektaşlarına göre bilim insanlarının çalışmaları ve oluşturdukları sistem bununla da kalmadı. Sonraki sekiz ay boyunca, araştırmacılar MOXIE’yi yedi kez daha etkinleştirdi ve bu cihazın çalışmasını günün farklı saatlerinde ve yılın farklı zamanlarında Mars’ta test etti.
Bu deneyler, NASA’nın yaşam destek tesisinin hem gündüz hem de gece, yüksek hava sıcaklıklarında (yaklaşık eksi 20 santigrat derece) ve düşük hava sıcaklıklarında (eksi 74 santigrat derece) standart bir oksijen miktarını başarıyla ürettiğini doğruladı. Sonuç olarak, MOXIE yaklaşık 50 gram oksijen aldı ve bu cihazın yedi kez eklenmesinden sonra verimliliği neredeyse düşmedi, bu da yüksek dayanıklılığını gösteriyor.
Yakın gelecekte, Hofman ve meslektaşları, Mars’ta yeni deneyler gerçekleştirmenin yanı sıra, çalışmasını yer laboratuvarlarında uzun vadeli deneyler sırasında test edecekleri MOXIE’ye benzer daha büyük ölçekli oksijen jeneratörleri oluşturmayı planlıyor. Bilim adamlarının umduğu bu kurulumlar, ilk yerleşik Mars üslerinin yaşam destek sistemlerinin temeli olarak hizmet edecek.