Yaklaşık 66 milyon yıl önce, topraklar dinozorlar tarafından yönetildiğinde, okyanuslar mosasaur adı verilen dev deniz yırtıcıları tarafından istila edilmişti. Ve şimdi, araştırmacılar Thalassotitan atrox adlı yeni bir mosasaur türünün fosilini keşfettiler. Mosasaurlar, 12 metreye kadar uzayabilen dev deniz kertenkeleleri gibiydi. Modern monitör kertenkelelerinin ve iguanaların uzak akrabalarıydılar ve bir Komodo ejderine benziyorlardı. Denizdeyken, mosasaurların köpekbalığı benzeri bir yüzgeçleri yoktu, bunun yerine paletleri vardı. Bu sürüngenler, Kretase döneminin son 25 milyon yılında daha da büyüyecek ve daha uzmanlaşacak şekilde evrimleşmiştir. Bazı türler daha küçük balıklar ve kalamarlarla beslenmeye devam ederken, Thalassotitan atroksu, diğer tüm deniz canlılarını yiyip bitiren denizlere hükmetti.
Fosil, Fas’ın Kazablanka şehrinin dışında ortaya çıkarıldı. Araştırmacılara göre, Thalassotitan’ın uzunluğu yaklaşık 9 metre iken, sadece kafatası 1.4 metre uzunluğundaydı. Çoğu mosasaurun küçük balıkları yakalamada etkili olan uzun çeneleri ve ince dişleri vardı, ancak Thalassotitan’ın kısa, geniş bir namluya ve bir orkada görülenler gibi konik bir yapıya sahip büyük dişlere sahip olduğu bulundu. Avcının devasa bir avı parçalamasını sağladılar.
Araştırmacılara göre bu özellikler, Thalassotitan’ın bir apeks avcısı olduğunu ve besin zincirinin en üstünde konumlandığını ileri sürdü. Bugün bulunan katil balinalar ve büyük beyaz köpekbalıkları ile aynı ekolojik nişlere sahiptiler.
Thalassotitan’ın dişlerinin kırılmış ve aşınmış durumu, balıkları avlamadığını, diğer deniz sürüngenlerini bu süreçte dişlerini kırarak, parçalayarak ve gıcırdatarak avladığını gösteriyordu.
“Thalassotitan inanılmaz, ürkütücü bir hayvandı. Milner Evrim Merkezi’nden Dr Nick Longrich Kıdemli Öğretim Üyesi Dr. Bath Üniversitesi. Cretaceous Research’te yayınlanan çalışmanın baş yazarıdır.
Araştırmacılar, Thalassotitan fosilinin yanı sıra, avcının avının kalıntılarına da rastladıklarına inanıyorlar. Thalassotitan’ın bulunduğu aynı yataktaki fosillerin asitlerden zarar gördüğü, kemik ve dişlerinin yendiği gözlemlendi. Bu fosiller büyük yırtıcı balıklara, yarım metre uzunluğunda bir plesiosaur kafasına, bir deniz kaplumbağasına ve üç farklı mosasaur türüne ait kafatasları ve çenelere ait.
Dr Longrich’e göre, diğer mosasaurları kimin yediğini doğrulayamasalar da, en azından büyük yırtıcılar tarafından öldürülen deniz sürüngenlerinin kemiklerine sahipler. Thalassotitan’ın aynı yerde bulunduğunu ve katilin profiline uyduğunu da sözlerine ekledi. “Diğer deniz sürüngenlerini avlamak için uzmanlaşmış bir mosasaur. Bu muhtemelen bir tesadüf değil,” dedi Dr Longrich.