On yıllardır, Güneş Sistemimizde asteroit aramanın standart yolu, hızlı hareket eden ışık lekeleri için gece gökyüzünü taramaktı – ancak alacakaranlıkta bu uzay kayalarını avlamak için yeni bir yöntem de verimli olduğunu kanıtlıyor. Çıkarması çok daha zor, ancak gökbilimciler alacakaranlıkta gökyüzünün bölümlerini tarayarak, başka türlü göremeyecekleri önemli asteroitleri bulabildiler.
Şu anda en büyük iki asteroit bulucu, Hawaii’deki Pan-STARRS gözlemevi ve Arizona’dan birden fazla teleskop çalıştıran Catalina Sky Survey’dir. Son on yıldır, bu iki program, Dünya’ya yakın asteroitlerin önde gelen avcıları olmuştur. Ama öncelikle geceleri gökyüzünü ararlar, Güneş’ten uzaklaşırlar. Bu, gökyüzünün gözlemleyebilecekleri kısımlarını Dünya’nın etrafındaki alan ve dış Güneş Sistemi ile sınırlar.
Son zamanlarda, asteroit avcıları teleskoplarını çeviriyorlar. karşı Güneş battıktan hemen sonra veya doğmadan hemen önce. O sırada gökyüzü puslu ama yine de aramaya zorluk katacak kadar parlak. Ancak alacakaranlığa göğüs geren asteroit avcıları, Dünya’nın yörüngesini geçen ve bazıları Güneş Sistemi’nin içinde dolaşan çok sayıda asteroit bulmayı başardılar. Şili’deki Blanco dört metrelik teleskopla çalışan bilim adamları, alacakaranlıkta gözlem yaparak, Güneş’e Venüs’ten daha yakın yörüngede dönen bilinen ilk asteroidi ve son birkaç yılda bulunan, Dünya için potansiyel olarak en büyük tehlikeli asteroidi buldular. (Merak etmeyin, gezegenle yolları kesişmeyecek.)
Bu alacakaranlık yöntemini detaylandıran Carnegie Bilim Enstitüsü’nden bir astronom olan Scott Sheppard, “Temelde diğer insanların bulamayacağı şeyleri buluyoruz” için bir makalede Bilimanlatır Sınır. “Ve bence, diğer insanların gözlemlemediği alanları gözlemlemek her zaman harika bir şey.”
Asteroit avı, geceleri arama yaparken bile oldukça zordur. Dünya’ya Yakın asteroitler, gökyüzünde yakınlaşan çok bulanık, soluk ışık noktaları olarak görünürler. Asteroitler kendi başlarına ışık yaymazlar, ancak Güneş’ten gelen ışığı yansıtırlar, bu nedenle geceleri bu küçük noktaları görmek daha kolaydır. Ancak karanlıkta gökyüzünün sadece bir kısmını görebiliriz. Sheppard, “Gündüz gökyüzünün yarısını, gece ise gökyüzünün yarısını kaplar” diyor. “Yani yalnızca geceleri bakıyorsanız, temelde gökyüzünün yalnızca yarısını gözlemliyorsunuz demektir.” Zamanlarının çoğunu Güneş Sistemi’nin içinde geçiren asteroitlerin çoğu geceleri asla ortaya çıkmaz; sadece gündüzleri bulunabilirler, bu da onları gerçekten fark etmek için çok fazla parlaktır.
Alacakaranlıkta arama yapmak bu gizemli nesnelerin bazılarını ortaya çıkarmaya yardımcı olabilir, ancak asteroit avı sürecini daha da zorlaştırıyor. Alacakaranlık, gün doğumundan hemen önce 10 ila 15 dakika ve gün batımından hemen sonra 10 ila 15 dakika arasındaki bir süreyi kapsar. Bu, gökbilimcilere bu bulanık ışık noktalarını bulmaları için çok fazla zaman vermiyor ve sonra, eğer bir tanesini tespit ederlerse, konumunu doğrulamak için aynı kısa zaman diliminde onu yeniden gözlemlemeleri gerekiyor.
En büyük baş ağrısı, Güneş’in parlamasıdır. Sheppard, “Fotoğraf çektiğinizde arka planınız çok daha parlak olur, bu nedenle gerçekten çok gürültülü bir arka plana sahip olduğunuzda bir nesne o kadar kolay göze çarpmaz” diyor. Bu zorluğa ek olarak, teleskopların normalde Güneş’i çevreleyen gökyüzünü gözlemlemek için neredeyse ufka bakması gerçeğidir. Bu, teleskopların aslında normalden daha fazla Dünya atmosferini gözlemlediği anlamına gelir, teleskop dümdüz yukarı ve dışarı doğru yönlendirildiğinden çok daha fazla hava. Bu, bulanık ışık noktalarını daha da bulanık hale getirir. Tüm bunlara ek olarak, bu asteroitlerin Güneş’e göre açıları onları sadece kısmen aydınlatıyor.
Tüm bunlara rağmen, gökbilimciler alacakaranlıkta asteroit aramak için geçmişte – yaklaşık bir metre çapında – çok daha küçük teleskoplar kullandılar. Ancak geçen yazdan itibaren Sheppard ve ekibi, Ulusal Bilim Vakfı’nın kameralarında Karanlık Enerji Kamerası adlı özel bir kamera kullandı. Blanco dört metrelik teleskop. Aramaları üç yeni asteroit notu ortaya çıkardı, potansiyel olarak tehlikeli asteroit 2022 AP7 dahil. Sheppard’a göre, yaklaşık bir kilometre büyüklüğünde ve Dünya’nın yörüngesini geçiyor, ancak gezegenin yanına yaklaşmaması gerekiyor. Büyüklüğü ve yolu teknik olarak onu asteroitler için ayrılmış bir kategori olan “potansiyel olarak tehlikeli” kategorisine sokuyor. Dünya’nın belirli bir mesafesine gelen belirli bir parlaklığın. Bu asteroitlerin çoğu, gökbilimciler, bize çarparlarsa Dünya’yı mahvetme potansiyelleri nedeniyle onları bulmaya istekli olduklarından zaten tespit edildi.
Dört metrelik Blanco teleskopunun yanı sıra, gökbilimciler, alacakaranlıkta asteroitleri bulmak için Kaliforniya’da bulunan 48 inçlik Zwicky Geçici Tesis teleskopunu da kullanıyorlar ve burada bazı uzay kayalarını başarılı bir şekilde ortaya çıkardılar. Daha fazla asteroit bulmak açıkça gezegen savunması için bir nimet olsa da, Sheppard bunun asteroitlerin kozmik mahallemizde nasıl hareket ettiğini daha iyi anlamakla da ilgili olduğunu söylüyor. Çok sayıda asteroitin Mars ve Jüpiter arasındaki ana asteroit kuşağından kaynaklandığı düşünülüyor, ancak gökbilimciler, başka yerlerde asteroitlere katkıda bulunan bilinmeyen uzay kayaları rezervuarları olup olmadığını merak ediyor. Ve alacakaranlıkta arama yapmak bu soruyu cevaplamaya yardımcı olabilir.
Sheppard, “Anket için ana hedefimiz, bu çok ilginç asteroitlerin popülasyonunu anlamak, bize nereden geldiklerine ve Güneş Sistemi’nde nasıl hareket ettiklerine dair küresel bir görüş vermek” diyor.