Yıldızların yakıtı bittiğinde ve hayatlarının sonuna geldiklerinde, en büyükleri devasa süpernovalarda patlar. Ancak daha küçük yıldızlar, kütlelerinin bir kısmını fırlatıp etraflarında gezegenimsi bir bulutsu oluşturarak ve beyaz cüce adı verilen küçük, yoğun bir çekirdek bırakarak farklı bir değişimden geçerler. Yıldızların çoğu gibi, güneşimiz de sonunda beyaz bir cüce olacak, artık ısıyla parlayacak, ancak artık füzyon yoluyla enerji üretmeyecek.
Artık füzyon açısından aktif olmasa da, beyaz cüce hala zorlu bir canavardır. Yıldızın kalıntısı küçük bir çekirdeğe çöktüğü için son derece yoğundur ve bu çekirdeğin yerçekimi etrafındaki nesnelere zarar verebilir. Son zamanlarda, Hubble Uzay Teleskobu, beyaz bir cücenin çevresindeki ortamdan kayalık ve buzlu malzeme tükettiği bir kozmik yamyamlık vakasını ortaya çıkardı.
G238-44 olarak adlandırılan beyaz cüce, hem kayalık-metalik materyali hem de buzlu materyali toplayarak gözlemlenen ilk kişidir ve bunlar gezegenlerin oluştuğu temel bileşenler olduğu için önemlidir. Bu beyaz cüceyi incelemek, araştırmacıların gezegen sistemlerinin nasıl oluştuğunu öğrenmelerine yardımcı olabilir.
Bilim adamları, yıldızların kütlelerini değiştirmeden ve beyaz cüceler olmadan önce kırmızı devler haline geldiklerinde, çevrelerindeki herhangi bir gezegeni önemli ölçüde etkilediklerini biliyorlar. Ve Hubble tarafından incelenen beyaz cüce, nitrojen, oksijen, magnezyum, silikon ve demir gibi elementler de dahil olmak üzere gezegen oluşumuyla ilgili maddeyi çektiği için, araştırmacılar, ilk oluştuklarında gezegenlere gidecek olan elementlerin karışımını gözlemleyebilirler.
Ek olarak, beyaz cücenin buzlu cisimleri çekmesi, kuyruklu yıldızların gezegen sistemlerinde yaygın olabileceğini düşündürür ve bu da suyun bir kuyruklu yıldız veya asteroit tarafından erken Dünya’ya getirilmiş olabileceği teorisini destekler.
Araştırmacılardan biri olan Benjamin Zuckerman, “Bildiğimiz yaşam, karbon, nitrojen ve oksijen gibi çeşitli elementlerle kaplı kayalık bir gezegen gerektiriyor” dedi. Beyan† “Bu beyaz cücede gördüğümüz elementlerin bolluğu, hem kayalık hem de uçucu açısından zengin bir ebeveyn gövdesi gerektiriyor gibi görünüyor – yüzlerce beyaz cüce üzerinde yaptığımız çalışmalarda bulduğumuz ilk örnek.”