Uzay istasyonunda bir haftadan biraz daha az bir süre geçirdikten sonra, Boeing’in yeni yolcu uzay aracı CST-100 Starliner, bu öğleden sonra Dünya’ya döndü ve New Mexico çölüne paraşüt ve hava yastıklarının yardımıyla bozulmadan indi. Başarılı iniş, Starliner için aracın uzaya fırlatma, istasyona yanaşma ve ardından güvenli bir şekilde eve dönme yeteneğini sergileyen çok önemli bir test uçuşuna son veriyor.
Bir sakız gibi şekillendirilen Boeing’in Starliner kapsülü, ajansın astronotlarını Uluslararası Uzay İstasyonuna veya ISS’ye göndermek için NASA ile ortaklaşa inşa edildi. Görev, özel şirketlere insanları düşük Dünya yörüngesine taşımak için uzay taksileri yaratma konusunda meydan okuyan NASA’nın Ticari Mürettebat Programının bir parçası. Ancak NASA, personelinin araca binmesine izin vermeden önce, uzay ajansı Starliner’ın ISS’ye yapılacak bir yolculuğun tüm hareketlerini gemide insanlar olmadan yapabileceğini göstermesini istedi.
Bugünkü inişle birlikte, OFT-2 olarak adlandırılan bu mürettebatsız test uçuşu sona erdi ve Starliner, gerçekleştirmesi gereken her büyük adımı gerçekleştirdi. Kapsül, 19 Mayıs’ta bir Atlas V roketinin üzerinde uzaya atlayarak başarıyla yörüngeye fırlatıldı; 20 Mayıs’ta ISS’ye yanaştı ve kenetlendi; ve bu öğleden sonra eve gitmeden önce uzay istasyonundan ayrıldı. Yine de tamamen pürüzsüz bir uçuş değildi. Görev boyunca, Starliner çeşitli iticileri, manevra yapmak ve aracı uzayda ilerletmek için kullanılan küçük motorlarıyla ilgili bir takım sorunlarla karşılaştı. Ancak bu sorunların hiçbiri uçuş için ölümcül olmadı ve Starliner, OFT-2’yi planlandığı gibi tamamlayabildi.
Ayrıca bu lansmana ulaşmak için engebeli bir yol oldu. Bu test uçuşunun adı olan OFT-2, aslında Orbital Flight Test-2’nin kısaltmasıdır. Bunun nedeni, Boeing’in 2019’da gerçekleştirmeye çalıştığı test uçuşunun aynısının tekrarı olması. O yılın Aralık ayında Boeing, Starliner’ı mürettebatsız olarak fırlattı ve başka bir Atlas V roketiyle uzaya gönderdi. Ancak Starliner’daki bir yazılım hatası, kapsülün roketten ayrıldıktan sonra iticilerini yanlış ateşlemesine ve nihayetinde uzay aracının yanlış yörüngeye girmesine neden oldu. Sorun, Starliner’ın uzay istasyonuna ulaşmasını engelledi ve Boeing, uzay aracının ISS ile kenetlenme yeteneğini gösteremedi. Boeing, uzay aracını eve erken getirmek zorunda kaldı ve kapsülü New Mexico’daki White Sands Füze Menzili’ne indirmeyi başardı – Starliner’ın bugün indiği yer.
Boeing, geçen yaz Starliner’ı yeniden başlatmayı denedi, ancak kalkıştan sadece birkaç saat önce şirket, bir düzineden fazla itici valfin yapıştığını ve düzgün açılmadığını tespit ettikten sonra geri sayımı durdurdu. Sorunları çözmek Boeing’i şimdiye kadar aldı ve şirket gelecekte valflerin yeniden tasarlanmasının mümkün olduğunu söylüyor. Ancak şimdi, orijinal başarısız uçuştan iki buçuk yıl sonra, Starliner nihayet fırlatılabileceğini ve ISS ile otonom olarak kenetlenebileceğini gösterdi – insanlar gemideyken tekrar tekrar gerçekleştirmesi gereken önemli bir özellik.
İniş, yolcuları güvenli bir şekilde eve getirmek için Starliner için de kritik bir görevdir. Bu uçuş için bu yetenekleri göstermek için, kapsül bu öğleden sonra 14:36 ET’de ISS’den ayrıldı, istasyonun etrafında yavaşça uçtu ve ardından yörüngedeki laboratuvardan uzaklaştı. 18:05 ET’de Starliner, kendisini yavaşlatmak ve yörüngeden çıkarmak için yerleşik iticilerini kullanarak, onu Dünya yüzeyiyle aynı rotaya soktu. Kısa bir süre sonra, araç gezegenin atmosferine daldı ve 3.000 Fahrenheit dereceye kadar sıcaklıklar yaşadı. Starliner daha sonra düşüşü yavaşlatmak için bir dizi paraşüt kullandı. Boeing, 2019’daki ilk başarısız test uçuşu sırasında aracın inişini zaten sergilediği için, Starliner için ikinci başarılı iniş oldu.
NASA iletişim görevlisi olan NASA’dan Brandi Dean, inişin canlı yayınında, “Bu iniş Merkezi Saatle 17:49’da, göreve neredeyse tam altı gün kaldı” dedi. “Bu akşam White Sands’de sadece güzel bir gol.”
Bununla birlikte, Starliner uçuş boyunca iticileriyle ilgili birden fazla sorun yaşadığı için bu inişle ilgili küçük bir endişe vardı. Kapsül geçen hafta uzaya fırlatıldığında, Starliner’ın kendisini doğru yörüngeye sokmak için kullandığı 12 iticiden ikisi başarısız oldu. Boeing, oda basıncındaki düşüşlerin iticilerin erken kesilmesine neden olduğunu söyledi. Sonunda, Starliner’ın uçuş kontrol sistemi, zamanında bir yedek iticiye yönlendirilmeyi başardı ve kapsül planlandığı gibi yörüngeye girdi. Bununla birlikte, Starliner’ı yörüngeden çıkarmak için aynı iticilere ihtiyaç vardı, ancak iki başarısız iticiye rağmen planlandığı gibi çalışıyor gibiydiler.
Uçuş boyunca başka hatalar da vardı. Starliner’a yanaşma sırasında manevra yapmak için kullanılan birkaç farklı küçük itici de düşük oda basıncı nedeniyle başarısız oldu. Ancak kapsülün ISS’ye bağlanmasını engellemedi. NASA’nın Ticari Mürettebat Programı program yöneticisi Steve Stich, yanaştıktan sonra düzenlediği basın toplantısında, “Randevu operasyonlarını gerçekten hiç etkilemeyen çok fazla fazlalığımız var” dedi. Ve hepsinden öte, Boeing ekibi, Starliner’ın uzay aracını soğutmak için kullanılan termal sistemlerinden bazılarının ekstra soğuk sıcaklıklar gösterdiğini ve mühendislik ekibinin yanaşma sırasında bunu yönetmesi gerektiğini fark etti.
Starliner, ISS’ye yanaşırken hala hedeflerinin çoğunu gerçekleştirdi. ISS’deki astronotlar bu hafta sonu Starliner’ın kapağını açtı, araca girdi ve istasyona getirilen kargoyu aldı. Kapsül, Dünya’ya yaklaşık 600 pound kargonun yanı sıra, insanlar gemiye bindiğinde nasıl olacağını simüle etmek için Starliner’ın içinde dolaşan bir manken olan Rosie the Rocketeer’ı getirdi.
Şimdi, Starliner Dünya’ya döndüğüne göre, yapılacak çok iş var. Önümüzdeki aylarda NASA ve Boeing, bu uçuşta meydana gelen arızaları inceleyecek ve Starliner’ın yıl sonuna kadar gerçekleşebilecek Mürettebatlı Uçuş Testi için CFT adlı bir test uçuşu sırasında insanları uzaya taşımaya hazır olup olmadığını belirleyecek. Bu, NASA’nın diğer Ticari Mürettebat sağlayıcısı SpaceX’in çok gerisinde kalan Boeing için büyük bir kilometre taşı olacak. SpaceX, 2020’de ilk yolcularını taşıyan Crew Dragon kapsülüyle NASA için istasyona şimdiden beş mürettebatlı uçuş gerçekleştirdi.
Ancak Starliner insanları uçurabilirse, NASA sonunda her zaman istediği şeye sahip olacak: ajans astronotlarını yörüngeye taşıyabilen iki farklı Amerikan şirketi.