1970’lerde, güneş sisteminin dış sınırlarını incelemek için çılgınca iddialı bir görev için iki uzay aracı tasarlandı ve inşa edildi. 40 yıldan fazla bir süre sonra, iki Voyager uzay aracı, güneş sistemini geride bırakıp yıldızlararası uzaya doğru yola çıkmış olsalar bile, inanılmaz derecede yeterli, hala çalışıyor ve veri iletiyorlar. İki gemi çeşitli aksaklıklardan ve problemlerden kurtuldu, ancak Voyager 1 ile ilgili son bir sorun, NASA’daki mühendislerin kafalarını kaşıdı.
Voyager 1’in irtifa artikülasyon ve kontrol sistemi (AACS) bazı garip okumalar gönderiyor ve gemi hala normal şekilde çalıştığı için mühendisler şaşırıyor. AACS, Voyager’ı doğru yönde tutmaktan ve uzay aracının veri iletebilmesi için anteninin Dünya’ya dönük olduğundan emin olmaktan sorumludur. Ancak şimdi, AACS hiçbir anlam ifade etmeyen verileri geri gönderiyor – örneğin veriler karıştırılmış gibi görünüyor veya sistemin imkansız bir durumda olduğunu gösteriyor – anten hala doğru yolu gösteriyor olsa bile ve gayet iyi iletiyor.
İyi haber şu ki, uzay aracı hala yayın yapıyor ve sorun, aracı güvenli moda girmeye zorlamadı. Sinyal eskisi kadar güçlü gelmeye devam ediyor, bu yüzden mühendisler antenin değişmediğinden eminler. Ancak AACS’nin neden bu şekilde yaramazlık yaptığı bir sır olarak kalıyor.
NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan Suzanne Dodd, hem Voyager 1 hem de Voyager 2’nin proje yöneticisi, “Bunun gibi bir gizem, Voyager görevinin bu aşamasındaki rota için bir nevi eşit” dedi. ifade† “Uzay aracının ikisi de neredeyse 45 yaşında, bu da görev planlayıcılarının beklediğinin çok ötesinde. Ayrıca yıldızlararası uzaydayız – daha önce hiçbir uzay aracının uçmadığı yüksek radyasyonlu bir ortam. Dolayısıyla mühendislik ekibi için bazı büyük zorluklar var. Ancak AACS ile bu sorunu çözmenin bir yolu varsa, ekibimizin onu bulacağını düşünüyorum.”
Sorunun ne olduğunu anlamaya çalışmak için ekip, sorunun AACS’nin kendisinde mi yoksa verileri ileten sistemlerden birinde mi olduğunu görmek için uzay aracı tarafından gönderilen mesajları izlemeye devam edecek. Ancak, Voyager 1 şu anda Dünya’dan 14,5 milyar mil (23,3 milyar kilometre) uzakta olduğundan, sinyallerin bu mesafeyi kat etmesi uzun zaman alacağından, bu biraz zaman alacaktır. Şu anda bir sinyal göndermek ve yanıt almak neredeyse iki gün sürüyor.
Ekip, soruna neyin neden olduğunu bulamıyor olabilir veya olmayabilir, ancak şimdilik, uzay aracının hala çalıştığından ve AACS sorununun bir bilmece olduğu, ancak aracın refahı için acil bir tehdit olmadığı için mutlular.