Rekor kıran NASA astronotu Mark Vande Hei, 30 Mart’ın başlarında Uluslararası Uzay İstasyonu’ndan Dünya’ya dönecek. Rus Soyuz roketiyle geri geliyor iki Rus kozmonotla birlikte. Gezegene planlanan geri dönüşü, son birkaç haftadır devam eden bir çekişme kaynağı oldu, çünkü ABD ve Rusya arasındaki gerilim, Rusya’nın Ukrayna’yı işgalinden sonra dramatik bir şekilde kızıştı.
Vande Hei, Kazakistan’dan başka bir Soyuz roketiyle fırlattığı Nisan 2021’den beri ISS’de. Başlangıçta, ISS’deki çoğu astronot için standart kalış süresi olan sadece altı ay boyunca gemide kalacaktı. Ama eylülde, NASA, Vande Hei’nin kalış süresinin uzatıldığını duyurdu Rusya’nın geçen yılın sonunda ISS’ye gönderdiği birkaç ziyaretçi ve bir Rus film ekibini daha iyi ağırlamak için. Uzatma sayesinde Vande Hei, bir Amerikalı tarafından uzayda en uzun sürekli kalma rekorunu elinde tutacak: 355 gün.
Plan her zaman Vande Hei’nin bir Rus Soyuz’uyla Dünya’ya geri dönmesiydi, ancak fırlattığı kapsülden farklı bir kapsül içinde dönecek. Ancak Rusya, Şubat’ta Ukrayna’yı işgal etmeye başladıktan sonra, bazıları çabucak ne olduğunu merak etti. Bu, Vande Hei’nin gezisi anlamına gelir. İstilanın başlarında NASA, halka uzay ajansı ve Rusya’nın devlet uzay şirketi Roscosmos’un uzay istasyonunun normal operasyonlarını sürdürmek için birlikte çalışmaya devam ettiğine dair güvence verdi. Ve NASA, Vande Hei’nin planlandığı gibi hala bir Soyuz’da eve geldiğini kaydetti.
Ancak, 5 Mart’ta bir Rus devlet haber programı olan RIA Novosti, Telegram’da Vande Hei’nin ISS’deki görüntülerinin yanı sıra birlikte olduğu iki Rus kozmonot Anton Shkaplerov ve Pyotr Dubrov’un yer aldığı bir video paylaştığında işler değişti. Dünya’ya dönmesi gerekiyordu. Video, kozmonotlar Vande Hei’yi uzayda bırakacakmış gibi gösterecek şekilde düzenlendi. Video daha sonra uzay istasyonunun ISS’nin geri kalanından ayrılan tüm Rus bölümünü tasvir etti.
RIA Novosti videoyu şaka olarak nitelendirdi, ancak bazı medya kuruluşları görüntüleri ciddiye aldı ve görüntüleri Rusya’nın Vande Hei’yi uzayda mahsur bırakmakla tehdit ettiği şeklinde yorumladı. Roscosmos’un başkanı Dmitry Rogozin’in de videoyu Telegram kanalında paylaşması yardımcı olmadı. Rogozin, işgal başladığından beri Rus-ABD uzay ortaklığı hakkında sayısız vahşi tehditte bulunuyor ve bir noktada Rusya programdan çekilirse ISS’nin Dünya’ya düşebileceğini ima ediyor.
Sonrasında Günaydın Amerika ve Fox Haber Vande Hei’nin ISS’de bırakılacağına dair spekülasyonlar yapan Rusya, spekülasyonları resmen yalanladı. Bir başka Rus devlet haber kuruluşu olan TASS’ta yayınlanan bir raporda, “ABD’li astronot, yakında Dünya’ya dönecek ve bunu 30 Mart’ta Rusya’nın uzay kapsülü aracında planlandığı gibi yapacak” dedi.
NASA ayrıca 14 Mart’ta düzenlediği basın toplantısında operasyonların normal şekilde devam edeceğini yineledi. “Gerçek şu ki, Mark Vande Hei 30 Mart’ta Anton ile eve geliyor. [Shkaplerov] ve Pyotr [Dubrov]. Dönem,” NASA’daki ISS program yöneticisi Joel Montalbano, konferans sırasında videonun sözde tehdidi hakkında soru sorulduğunda söyledi. “Buna eklenecek pek bir şey yok aslında. Rus meslektaşlarımızdan teyit aldık.” Montalbano ayrıca NASA ve Roscosmos’un uzay istasyonunu işletmeye devam etmek için birbirlerine ihtiyacı olduğunu ve bu ortaklığı sona erdirmek için acil bir plan olmadığını vurguladı. “Çevremizde olup bitenlerin herhangi bir etkisini görmüyoruz. … Neler olduğunun farkındayız ama operasyonları sürdürmek için işimizi yapabiliyoruz” dedi.
Vande Hei ve iki kozmonot mürettebatı, Soyuz’a girmeden ve kapsülün kapağını kapatmadan önce, ISS’deki diğer astronotlara saat 12:00 ET civarında veda edecekler. Soyuz daha sonra 03:21 ET civarında uzay istasyonundan ayrılacak ve kendisini ISS’den yavaşça uzaklaştıracak. Kapsül, sonunda kendisini yörüngeden çıkarmak için iticilerini yakacak ve saat 7:28 ET civarında paraşütler altında Kazakistan’a inmek için rotasını belirleyecek. Yere indiğinde, Vande Hei bir NASA Gulfstream jetiyle Houston, Teksas’a geri dönecek – Soyuz’da ISS’den dönen önceki tüm astronotlar için aynı prosedür. NASA, her önemli dönüm noktasının canlı kapsamını sağlamayı planlıyor bu gece 23:30 ET’de başlıyor.
Jeopolitik ilişkilerin uzaya nasıl süzülebileceğine dair süregelen endişelere rağmen, ISS mürettebatı, Soyuz’un planlanan dönüşünden önce birliklerini gösterdi. Salı günü, ekip komuta değişikliği töreni, eski komutan Shkaplerov, uzay istasyonunun sembolik anahtarını Soyuz dönüşünden önce NASA astronotu Tom Marshburn’a teslim etti. Tören sırasında Shkaplerov, Dünya’da meydana gelen mücadeleleri ima etti. “İ [am] Bu mükemmel mürettebatın komutanı olduğum için gurur duyuyorum” dedi. “İnsanların Dünya’da sorunları var. Yörüngede… biz tek bir ekibiz.”