ABD ve Avrupa, nikel sorunuyla karşı karşıya. Kritik mineral, pillerden füzeler, elektronik eşyalara ve çeliğe kadar birçok alanda kullanılıyor. Ancak, bu iki bölge, izin verme sorunları ve atık endişeleri nedeniyle nikel çıkarmak ve işlemek konusunda zorluk yaşıyor.
Endonezya ve Çin, rafinasyon sürecinde hâkim durumda. Derinlemesine bakıldığında, Çinli şirketlerin Endonezya’daki nikel rafinasyon kapasitesinin yaklaşık %75’ini kontrol ettiği görülüyor; bu da ülkenin dünya arzının yarısından fazlasına hâkim olduğu anlamına geliyor.
Çin ile ilişkilerin kötüleşmesiyle birlikte, “birçok şirket gerçekten ABD’de nasıl rafinasyon yapabileceğine bakmaya başladı,” diyor Nth Cycle kurucu ortağı ve CEO’su Megan O’Connor.
O’Connor’ın başlangıcı, nikel ve diğer kritik mineralleri, özellikle kobalt, bakır ve nadir elementleri rafine etmek için elektro kimyasal bir sistem geliştiriyor. Bir yıldan biraz daha uzun bir süre önce, Ohio’da 3,100 metrik ton atığı işleyebilen bir tesisin üretimine başladı. Şimdi, Nth Cycle, bu miktarı dört katına çıkarmak için 1.1 milyar dolarlık bir anlaşma imzaladı.
Yeni anlaşma, şirketlerin metal tedarik zincirlerini nasıl değerlendirdiğinde ve teknolojinin bu süreçte nasıl değişiklik yapabileceğinde bir kaymayı işaret ediyor.
Günümüzde, sadece metal rafinasyonu değil, geri dönüşüm de yurt dışında gerçekleştiriliyor. Piller ömrünün sonuna geldiğinde, işlenmek üzere başka yerlere gönderiliyor. “Bu gerçekten değerli kaynaklar, şu an çoğunlukla Çin’e gönderiliyor. O değerli malzemeyi kaybetmek istemezsiniz ve daha sonradan geri satın almak zorunda kalmak istemezsiniz,” diyor O’Connor.
O’Connor bu durumu yalnızca kendisi fark etmedi. Westwin Elements isimli başka bir şirket, Oklahoma’da küçük bir rafineriye sahip ve Georgia’da yeni bir tesis ile genişlemeye çalışıyor; ancak burada bazı zorluklarla karşılaşıyor.
Nth Cycle, çözümün modüler, elektrikli sistemi olduğunu düşünüyor. “Yurt dışında, Asya’nın her yerinde çok iyi çalışan geleneksel, merkezi rafinasyonu burada uygulamak mümkün değil,” diyor O’Connor. “Buraya dönüştürdüğünüzde, çok fazla sermaye gerektiriyor.”
Başlangıç, geri dönüşümcülerle işbirliği yaparak siyah kütle elde ediyor – shredded pillerden oluşan bir metal karışımı – ve petrol ve gaz endüstrisinden nikel elde ediyor. Bu metal karışımı, geleneksel bir rafineriden yaklaşık beş ila on kat daha küçük elektro kimyasal sistemine işleniyor. Bu sistemin daha küçük olması, Nth Cycle’ın sermaye giderlerini kısmasını sağlıyor ve böylece daha hızlı kârlılık sağlıyor.
“Sistemimiz yılda yalnızca 6,000 metrik ton ile kârlı bir şekilde çalışabilir,” diyor O’Connor.
Bu düşük rakam önemli. Sonunda, geri dönüştürülmesi gereken bir elektrikli araç pili dalgasının oluşması bekleniyor, ancak bu henüz gerçekleşmedi ve on yılın sonuna kadar gerçekleşmesi pek olası görünmüyor. Pil geri dönüşüm alanında büyük oyunculardan biri olan Redwood Materials, eski pilleri geri dönüştürmek yerine yeniden kullanmak için ayrı bir bölüm bile kurdu.
Şu anda O’Connor, ABD ve Avrupa’da inşa etmekte olduğu iki yeni tesis için yeterli ham madde bulunduğuna inanıyor. South Carolina ve Hollanda’daki tesisler, toplamda 18,000 metrik ton atığı işleyebiliyor. Malzeme bileşimi değiştikçe, Nth Cycle, prosesini buna göre ayarlayabileceğini belirtiyor.
Diğer yaklaşımlar ise, Asya işleyicileriyle rekabet edebilmek için ölçek ekonomilerine çok fazla bağımlı kalıyor; bu da onları atık hacmi artana kadar savunmasız bırakıyor. O’Connor, Nth Cycle’ın batarya atıkları arttıkça modüller ekleyebileceğini söylüyor.
“İşte bu şekilde burada rafine etme kapasitesini gerçekten değiştirebilirsiniz [ABD’de] — hacimleri eşleştirerek,” diyor.
